För några år sedan blev jag inbjuden att tillbringa kvällen med en gallerist i Los Cabos , på Mexikos Baja-halvön. Jag var på semester och fram till dess hade jag gjort det som de flesta besökare till Los Cabos gör: jag tog en valskådningstur, provade några spabehandlingar och njöt av solen på stranden.

Men snart var jag redo för något annat. Jag träffade Patricia Mendoza på hennes namne galleri, som har verk av samtida mexikanska konstnärer; tillsammans begav vi oss genom de kullerstensbelagda gatorna i San José del Cabos galleridistrikt. Mendoza introducerade mig för konstnärer som Ivan Guaderrama, som förklarade hur hans färgglada verk producerar ljud vid beröring, och Enrique Bascón, vars målningar undersöker det mexikanska samhället och politiken med humor. Längs vägen tog jag och Mendoza ett glas vin på H Bistro, där vi diskuterade våra respektive familjehistorier. Jag berättade för henne hur, även om de flesta av den mexikanska sidan av min familj har bott i USA sedan 1800-talet, så föddes min farfarsfar i Guadalajara.

Senare återvände vi till Mendozas galleri, där vi serverades en flerrättersmiddag av en up-and-coming Mexican chef . Jag var den enda amerikanska medborgaren vid vårt bord. Samtalet växlade enkelt mellan spanska och engelska, och vi pratade om konst, kultur, politik, resor och livet. Jag hade varit i Mexiko otaliga gånger, men den kvällen fick jag kontakt med dess folk på ett mer uppriktigt och betydelsefullt sätt.

Varmt väder, billiga flygresor och reklam med bilder av spansk-kolonial arkitektur har gjort Mexiko till bästa internationella destinationen för amerikanska resenärer . Vi flyger till semesterorterna längs kusten för att fly, för att koppla av, för att bli bortskämda; några av oss vågar Mexico City för mat och historia. Vi åker dit våra familjer och vänner har tagit vägen och där vi är omgivna av människor från vårt eget land.

Men Mexiko är också hem för olika Ursprungskulturer , komplexa trossystem och hisnande naturliga underverk som t.ex förstenade vattenfall , rosa sjöar, skyhöga berg och djupa kanjoner. Många av oss har inte gått längre än till stränderna och poolerna. Vi har inte lärt känna vår södra granne som en god granne borde.

Nyligen i USA har vi börjat öppet diskutera rasism, kolonialism, omedveten partiskhet och privilegier, och överväga hur de påverkar olika aspekter av våra liv – inklusive resor. Vi har omprövat vad vi trodde att vi visste, och vi har försökt förstå upplevelserna hos människor som skiljer sig från oss.

För mig är denna process av reflektion och empatisk tillväxt den verkliga anledningen till att resenärer bör besöka Mexiko 2022. Gränsen kan fysiskt skilja våra länder åt, men skräckinjager, stereotyper och splittringspolitik har drivit oss längre isär. I år kan vi ta det vi har lärt oss 2020 och 2021 och ändra på det. Vi kan välja att få kontakt med folket i Mexiko och lära oss vad som gör det så rikt på kultur, natur och gemenskap.

Vid ditt nästa besök kanske du går genom stånden på Mexico Citys loppmarknad El Chopo och möter den senaste musiken och modet från landets punk- och gothscener. Eller så kan du få inblick i ursprungsbefolkningen i Oaxaca genom att besöka byarna i Zapotec-vävarna. En kort båttur på den krokodilfyllda Usumacinta-floden till de magnifika ruinerna av Yaxchilán kommer att berika din kunskap om Mexikos ursprungsbefolkning.

Att besöka mindre kända mexikanska destinationer är ett enkelt sätt att resenärer kan lära känna platsen mer intimt. Ta det ett steg längre genom att bo på lokalt ägda hotell eller semesterbostäder, äta där mexikaner äter, shoppa där mexikaner handlar och försöka prata spanska – för det är människorna som trots allt gör en resa oförglömlig.

För min nästa resa till Mexiko planerar jag ett besök till Guadalajara , landets näst största stad. Det kommer att bli min fäderneärvsresa — och om jag har tur träffar jag en avlägsen kusin. Katedralen kommer säkert att förvåna mig, liksom banden på Plaza de los Mariachis, men jag kommer också att göra en poäng med att söka upp lokalbefolkningen, som kallar sig Tapatios.

Jag kanske går med i en vandringsgrupp och utforskar den närliggande kanjonen Barranca de Oblatos. Mina medvandrare kan tipsa om stadens bästa restauranger för pozol , ny , drunknade tortor , eller tejuino , så nästa dag kommer jag att smaka på de där Tapatio-specialiteterna mellan besöken på exklusiva modebutiker och moderna konstgallerier. Jag kan lära mig mer om Teuchitlán-kulturen på en rundtur i de cirkulära pyramiderna i Los Guachimontones. Vad jag än gör ser jag fram emot att uppleva Mexiko på ett mer meningsfullt sätt.