Ett paradis med tallklädda dalar och ädelsteniga sjöar, sömnig Valsesia kunde inte mer avlägsnas i andan från närliggande trenderande Milano. Endast ljudet av sportbilar som bär modebyggnader till och från storstaden, och en enstaka doft av våt ull på vinden, antyder en närmare länk. Valsesia, Italiens kashmirland, är på Milanos sätt vad Bordeaux-land är för vin. I generationer har textilfabriker gömda i regionens alpdalar producerat några av världens finaste ullar, inklusive den mest saftiga kashmeren. Köpare för Gucci, Hermès och Chanel pilgrerar här för att köpa tyger och garn till sina samlingar. Den amerikanska designern Rebecca Moses gick ett steg längre: på jakt efter den perfekta kashmiren för sin kollektion från 1991 träffade hon och gifte sig med bruksägaren och Giacomo Festa Bianchet från Valsesia. Det var bara en tidsfråga innan hon stängde sin studio i New York och flyttade till denna norra bakvatten.

'När jag berättade för mina vänner att jag lämnade New York för de lugna kullarna i Valsesia, trodde de att jag inte hade tänkt mig!' Säger Moses fnissande. Men ett besök i hennes nya showroom i Milano och du kommer att vara övertygad om att galenskap inte spelade någon roll i hennes beslut. Från de fint rena halsdukarna till de texturerade koftorna till de tjocka filtrockarna är allt du rör vid på allvar vackert. 'Cashmere är århundradets renaste, lyxigaste fiber', säger Moses. 'Ull, siden och bomull kan helt enkelt inte jämföras. Om kasjmir används på rätt sätt kan det bäras året runt. Lätt på sommaren och lager på vintern. Det känns aldrig tungt som ull; det är alltid mjukt och sinnligt mot huden. Jag känner inte någon som ogillar kashmir. '

Vem gör det? Och om du gillar de flesta, skulle du inte vara motbjudande för att stoppa ut din garderob med några fynd. Det är inte så svårt som det kan tyckas. Städerna kring Moses adopterade bergsby Quarona, bara 90 minuter nordväst om Milano, erbjuder seriösa värden för cashmereälskaren. 'Jag vill säga att jag bor i Fabric Land. Jag säger till mina vänner att om de kommer på besök kan vi handla. De kan inte tro att det finns något här uppe. Sedan tar jag dem till en affär , och de är förvånade över de otroliga bitarna som finns. '

De uttag , eller fabriksbutiker, är en shoppares dröm. Det är möjligt att köpa kashmirfiltar, sjalar, halsdukar, tröjor, tyger och mer till betydande rabatter (20 till 50 procent). Som i alla butiker beror vad som finns tillgängligt på vad fabriken har producerat den säsongen och vilka bitar som behöver flyttas. Du kanske bara har turen att snubbla över en något ofullständig kashmirfilt eller kappa som bara säljs i utloppet. uttag för kashmir - Agnona och Loro Piana - ligger precis vid Moses hus. Agnonas utlopp, i staden Borgosesia, ligger på själva fabriken, på en kulle med utsikt över floden Sesia. Kvarnen utstrålar den svaga, behagliga doften av fuktig ull, men orderboken, som läser som vem som är mode, lovar något mer glamoröst. Agnona kombinerar rymdåldreteknologi med generationer av kunskap och omvandlar den högkvalitativa råa kashmir som finns - stora, fluffiga balar av gethår ​​från Inre Mongoliet - till ett bländande utbud av tyger. Moses själv är en fan och kund: 'Detta är förmodligen en av de bästa tygfabrikerna i världen. Vi arbetar mycket nära för att utveckla material jag kan designa med. Agnona grundades på femtiotalet och har ett otroligt arkiv med tyger - alpacka, kashmir, ull med dubbla ansikten - skapat speciellt för hus som Balmain och Chanel. Du kan studera dem och försöka bygga vidare på egenskaperna hos dessa underbara gamla mönster. ' Eller om du är mindre ambitiös och hellre vill lita på någon annans fantasifulla flygningar, kan du jaga genom butiken efter en utsökt king size-filt gjord av ren kashmir (cirka 1 000 dollar) eller ett rutigt kast av kashmir, alpacka och ull (under $ 100). Agnona-fabriken producerar också kläder, tröjor, jackor, kjolar och, viktigast av allt, tyger. Nyligen kom en vän på besök och köpte gårdar och gårdar av kashmirväv. Hon hade en skräddare hemma att göra det till kostymer för sin man, säger Moses.

Djupt i dalen, vars väggar är gröna av ängar och ringade av vingårdar, ligger Quarona, där Moses bosatte sig med sin man i ett vidsträckt hus på femtiotalet. På frågan om detta omedelbart frodiga och imponerande landskap kan ha inspirerat fuchsierna, gröna och purpurfärgade i hennes samlingar erkänner hon att 'mina färger är inspirerade av allt omkring mig. Jag älskar blommor och trädgårdar. Vi har många hortensior, blåregn, röda och rosa rosor, pelargoner, rododendroner, azaleor. Vi har stora skotska tallar och ett stort amerikanskt lönnträd vars löv troligen ändrar färg tjugo gånger under ett år. '

QUARONA ÄR OCH HEM TILL affär av Loro Piana, en fabrik som specialiserat sig på ren cashmeres och Tasmanian ull. 'Jag köper mycket kashmirgarn av dem', säger Moses. 'Familjen har handlat med fina tyger och garn sedan 1812. Den tasmanska ullen de producerar är en superfin, kamgarnskläder för män. Nästan varje chic man i Europa har kostymer och byxor gjorda av den. ' Medan Agnona affär känns väldigt mycket som en förlängning av fabriken, den på Loro Piana har all den eleganta överklagandet av en SoHo-butik. Mycket större, det presenterar ett brett utbud av kashmirprodukter - mjuka morgonrockar, tjockt stickade, kablade koftor mer som rockar än tröjor - i en modern interiör.

Hur kontrollerar du kvaliteten? ”En bra kashmirtröja ska vara mjuk vid beröring, men inte så mjuk att den pillerar, vilket innebär att den har tvättats för ofta. Jag är från skolan som tror att kashmir inte behöver vara tung för att vara varm, så jag använder mycket en- och tvåskikts kashmir i min design. '

Det kan komma som en överraskning att lära dig att din mormors envisa tro på att inget mindre än fyrlager cashmere skulle göra var bara en annan av de myter som fördes över från det gamla landet. Kvaliteten på en kashmirfiber bestäms först av vilken del av geten den kommer från. En gethår ​​är långt och grovt, men underhåret, som växer under den yttre pälsen, är väldigt mjukt. De mest uppskattade hårstrån kommer från gethakan, reserverad för den dyraste kashmir, som den som produceras i Kashmir-regionen i norra Indien. Nästan lika sällsynt är hårstrån från bröstet. Maghåret är också bra och finns i de flesta högkvalitativa kashmirprodukter. Håret från flanken används för mindre blandningar, och den bakre fleece är minst önskvärd eftersom den utsätts för elementen. Men det är vad som händer med cashmere när det görs till garn, tvättas och färgas som kan göra eller bryta din tröja. 'Ibland kan en riktigt bra fabrik få ett dåligt garn att se bra ut', förklarar Moses. 'Kvalitet har inget att göra med antalet ändar - det är snurrningen, döden, stickningen och efterbehandlingen som betyder mest.' På Lora & Festa, till exempel Moses fabrik, som är specialiserad på garn, finns det mer än 50 000 färger i arkivet - 50 olika typer av svart ensam. Det är inte ovanligt för en modedesigner att ta in en liten bit av något, en vinylduk, ett blad, en kakel från 1700-talet och säga 'Det här är den färg jag vill ha!'

OM DU & ARE; ÄR EFTER KÄLLSFÄRGAR, följer spåret från affär till affär tar dig så nära himlen som du någonsin har varit. Varallo, en by nära Quarona, firas för något nästan lika gudomligt som kashmir: Sacro Monte, en av Italiens mest vördade och mystiska helgedomar. Sacro Monte är faktiskt en hel by med cirka 30 små kapell bebodda av slående, livsstora renässansskulpturer. 'Det är ganska imponerande', säger Moses. 'Påven kom för flera år sedan, och många människor åker dit på pilgrimsfärd.' För nöjen av den mer jordiska typen, gå till Orta-sjön, strax väster om den större och mer berömda Lago Maggiore, en långvarig sommarresa för eleganta Milanese. Orta-sjön är en liten juvel, säger Moses. 'Få människor - även italienare - känner till det, vilket gör det ännu mer speciellt.' Många besökare har delat hennes beundran. Balzac uppskattade sig i Ortas sjös 'poetiska och melodiska fascination', och det var vid detta landskap av rena bergsansikten som Nietzsche såg när han komponerade sin ode till Übermensch, således talade Zarathustra.

På sjöns frodiga västra stränder ligger Orta San Giulio, där palmer, azaleor och oleanders brister ojämnt från de italienska alpernas snöiga bakgrund. Följ Ortas smala, kullerstensgator förbi barockpalats och du kommer oundvikligen att hamna vid huvudtorget, Piazza Mario Motta, lokalt känd som Il Salotto ('salongen'). Och inte konstigt - ungefär det enda som verkar fortsätta här är att smutta på Campari och titta på snygga Rivas-pendlare besökare fram och tillbaka till ön San Giulio i sjöns centrum. ”Min man och jag åker vanligtvis till Orta i juni. Alberto Ilorini, ägare av Agnona-fabriken och en kär vän, följer med oss. Han och Giacomo tillbringar större delen av sin tid på vattenskidor på sjön. '

För dem utan hus en halvtimmes bilresa från Orta-sjön, erbjuder Villa Crespi, byggd 1880 av industrimannen Benigno Crespi, en överdådig reträtt till morisk levande italiensk stil. Var och en av hotellets 14 rum är omsorgsfullt inredda: himmelssängar, kristallkronor och badrum i marmor, några med 'äktenskapliga' jacuzzier. Drapera en kashmir sjal runt axlarna och ta en kvällspromenad i de spektakulära trädgårdarna.

DET SISTA STOPPET PÅ 'CASHMERE TRAIL' är den tråkiga industristaden Biella, 15 mil sydväst om Valsesia. Det är ett stort steg ner geografiskt och estetiskt, men vad det saknar Ljud av musik överklagar det mer än att kompensera i fantastiska ullar och prêt-À-porter. I utkanten av staden har topplådeshus som Ermenegildo Zegna Bolgheri, Guabello och Lanificio Cerruti läckra uttag . Även de som har all rätt att vädja 'inte mer ullar' är imponerade. 'Jag handlar inte för mycket', säger Moses, 'men när jag gör det handlar jag i Biella.' Här hittar du allt från vackert stickade tröjor till kashmirkast, från herrkläder till Nino Cerruti-linjen för kvinnor. Gå mjukt och bär en stor, tom resväska.

överlevnadsresor garderob
dragsko i kashmir
färg-accent lätt kashmir V-halsar (3-4)
frodiga bettfilthinkar (2)
hjortresväska
signaturfickbok
auktioner av kashmir (3-4)
flanell handväska
bias cashmere pull-on vida byxor
kashmir 'nörd' kjol
cashmere cigarettbyxa
bias siden satin kjol
sexiga tröjor i kashmir / siden (3)
tröjan 'Gidget' i kashmir
lådans kashmirjacka
bias satin klänning
dubbel ansikts kashmirrock
cashmere 'sexig sekreterare' klänning
kashmir lätt kappa
läderskor
satin kväll skor
lädermockasiner

Mellan besök till uttag , återställ din energi vid en av regionens främsta kulinariska attraktioner. Om du besöker på hösten kan du äta vita tryffel till ditt hjärta; de växer i överflöd i Piemonte, strax söder om Valsesia.
Taverna dell & apos; Antico Agnello 18 Via Olina, Orta San Giulio; 39-0322 / 90259; middag för två $ 57. På denna traditionella taverna förenas rätter från hela Italien av kockägarens intima kunskap om örter från Medelhavet. En favorit tillhåll för Orta infödda och kunniga Milanese.
Att le 18 Via Roma, Soriso; 39-0322 / 983-228; middag för två $ 200. Italiens nyaste Michelin-trestjärniga restaurang: tur-de-force piggvar och flodkräftor, virtuosa rätter av lokala tryffel och svamp.
Pinocchio 147 Via Matteotti, Borgomanero; 39-0322 / 82273; middag för två $ 137. I 35 år supersympatisk Familjen Bertinotti har balanserat en djup vördnad för traditionell Piemonteisk mat med en glädje att bryta mot reglerna. Deras böna- och korvrisotto och köttfärs i rödvinssås är en lång lista med obefläckat beredda regionala specialiteter.
Agnona Tennis 9 Via Casazza, Borgosesia; 39-0163 / 21849; middag för två $ 69. Alldeles intill Agnonafabriken; du kunde inte hitta en bättre familjedriven restaurang.
Italien 27 Piazza della Libertâ, Quarona; 39-0163 / 430-147; middag för två $ 74. Den lågmälda atmosfären maskerar ett högprofilerat kök där regionala sorter av risotto, polenta och vegetabiliska terriner möter mer sofistikerad mat. Öring från Valsesias bergströmmar går med i en rad saltvattenkusiner, inklusive utmärkt svärdfisk och laxcarpaccio. Populärt bland kashmiruppsättningarna fylls platsen ofta med chefer från de närliggande bruken.
Osteria del Muntisel 1 Via Fiume, Varallo; 39-0163 / 52155; middag för två $ 57. Allt från traditionella valsesiska specialiteter som schilÀ (en herdes soppa av purjolök och selleri) och ubrlkke (en nötköttsgryta som är så subtil som den är otydlig) till fantasiflygningar som utbenad squab med päron.
Ekorren 3 / b Via Casa del Ponte, Carcóforo; 39-0163 / 95612; middag för två $ 63. Detta man-och-fru-team brinner för allt de serverar: åldrade getostar, smaksatt kött, vilda grönsaker och örter - allt lokalt producerat.
- Tom mueller