Varje år delar min 14-årige son, Luca, en tradition. Runt tiden för hans födelsedag, i februari, tar vi en utökad mor-och-son-resa. Sammanfattningen är att det måste vara något lärorikt, något roligt, men framför allt något bindande. Det betyder att det måste vara en upplevelse vi kan prata om om och om igen, en tid då vi skapar minnen. På vår första resa lärde vi oss att dyka på Maldiverna, utforska korallrev och simma med de mest utsökta tropiska fiskarna; ytterligare ett år utforskade vi Stasiland, i det tidigare Östra Berlin, och lärde oss om det kalla krigets historia.

I år bestämde vi oss för att hans födelsedagsresa skulle vara till Sri Lanka. På denna relativt lilla, mångsidiga ö kan vi ha tre olika helgdagar på en resa - en fördel som fler och fler resenärer blir kloka på, tack vare Sri Lankas pågående återhämtning. Luca och jag älskar båda att surfa och simma i havet, och en vän som bor deltid i Galle på sydvästra kusten berättade för oss att surfstränderna där var några av de bästa hon någonsin sett. Vi kunde också besöka teland, högt uppe på öns bergiga interiör, och lära oss om Sri Lankas koloniala förflutna. Från vänster: Lobbyn på Cape Weligama, en avancerad semesterort på Sri Lankas sydkust; surfa i Indiska oceanen nära orten. Tom Parker

Och sedan finns det vilda djur. Ända sedan Luca var liten och jag skulle läsa honom Djungelboken och Där de vilda sakerna är, Jag har lovat att en dag ta honom på en safari . Mitt arbete som krigsreporter har inneburit att jag spenderat långa perioder i Afrika, och jag minns så bra första gången jag såg giraffer i det fria; första gången jag väntade i den kalla morgondimman för att se ett lejon; första gången jag vaknade av lukten av den fuktiga jorden och djuren, så nära.

Min son och jag är båda fascinerade av stora katter, och Yala National Park , cirka 100 mil öster om Sri Lankas huvudstad, Colombo, har en av de högsta koncentrationerna av leoparder på planeten. I månader före vår resa trålade vi internet tillsammans och undersökte deras vanor (många kvinnor är ensamstående mödrar, som jag - en detalj som jag tyckte att det var uppmuntrande). Vi pratade om vad vi skulle göra när vi såg vår första. Mamma, vad du än gör, du kan inte klappa dem, skulle Luca säga till mig. Det här är inte babykatter. De är onda djur!

Så när vårt Cessna lätta flygplan äntligen berörde cirka 45 minuter från Yala, blev vi grundade. Vi gick ut ur planet i värme och körde genom en rad små byar, förbi skolbarn i pastellfärgade uniformer och bås som sålde kalejdoskopisk frukt och grönsaker tills vi nådde vårt basläger: Wild Coast Tented Lodge . Wild Coast Tented Lodge, en ny safarifastighet på Sri Lankas södra kust. Tom Parker

Orten, som öppnade förra hösten, är ganska spektakulär. Den består av 28 kokongliknande sviter som gränsar till parken på ena sidan och Indiska oceanen på den andra. En serie vridande djungelvägar ledde oss till vår pod, där vi hittade polerade trägolv, möbler i kolonialstil och ett fristående kopparkar. Det fanns också en liten veranda där vi kunde sitta och se rådjur och exotiska, färgglada fåglar kom för att dricka vid ett vattenhål bara några meter bort.

Havet nära Yala är för grovt att simma i - vågorna kraschar och bryter mot en mur av sten kantad av sjöborrar, och vi varnas för att stå för nära kanten. (Vår värd, den geniala Teddy Roland, berättade historien om en kinesisk turist som insisterade på att ta en selfie, föll på klipporna och var tvungen att skickas till sjukhuset för att få bort sjöborreryggar från hennes fötter.) Men det gjorde det inte Det spelar ingen roll: den huggade poolen var så vacker att vi gärna tvättade bort effekterna av vår resa dit. Teddy bjöd in oss för cocktails vid ett bord han hade satt upp vid kanten av havet; Jag hade en med färsk vattenmelonsaft och arak, den lokala andan, medan Luca hade en mock mojito. Vi åt färska skaldjur utomhus vid ett stearinljusbord och somnade senare till ljudet av vågor.

Jag hade aldrig varit på Sri Lanka förut, men i januari 2005, när Luca bara var tio månader gammal, flög jag till Tamil Nadu i södra Indien för att rapportera om barn som hade blivit föräldralösa av Indiska oceanens tsunami, som hade slagit några veckor tidigare. Bara ett par hundra mil söder om där jag var utstationerad hade mer än 30 000 Sri Lankaner dött och 25 000 hade skadats när vågen träffade ön. Det var ännu en kroppsslag för ett land som redan decimerats av det långa och bittra kriget mellan regeringen och de tamilska teckenseparatisterna som så småningom skulle kräva cirka 100 000 liv.

2009 slutade den 26-åriga konflikten äntligen med en regeringsseger över tigrarna, och även om det fortfarande finns spänningar mellan singalesiska, tamilska och muslimska samhällen har ön varit i stort sett fredlig sedan dess. Idag är landet på ett bra ställe: skadorna som orsakats av tsunamin har åtgärdats och folket är hoppfullt. Turismen avtog under kriget, men nu strömmar besökare tillbaka till Sri Lankas isolerade stränder, fridfulla teplantager och extraordinära naturreservat.

Relaterad : Bright Horizons för Sri Lanka

Vår första morgon i Yala vaknade jag innan gryningen av fågelsamtal som jag aldrig hade hört förut. När jag tog mitt kaffe ut på verandan när Luca sov inomhus, satt jag i halvljuset och lyssnade på ett ljudspår som helt skiljer sig från mina vanliga livsmiljöer i Paris och Manhattan. Senare samma dag fick jag veta hur det, på några minuter före tsunamin, inte fanns några fågelsamtal. Djuren visste att något skulle komma, sa vår safariguide, en praktikant miljöadvokat vid namn Chandika Jayaratne. Det mesta av djurlivet hade flytt till högre mark när de tre jättevågorna slog Yala och översvämmade mycket av nationalparken - inklusive ett pensionat där en grupp av 47 srilankanska turister förlorade sina liv.

Vi behövde inte vila långt från Wild Coast för att möta Yalas rikliga djurliv. När vi gick iväg på vägen mot parken den första morgonen kom en elefant som plundrade upp till vår jeep och knuffade en av sidospeglarna med bagageutrymmet, slog den i marken och höll sig kvar tillräckligt länge för att vår guide skulle bli antsy . De är så mycket större i verkliga livet, viskade Luca när djuret äntligen tappade intresset och vandrade bort. Från vänster: En gästsvit på Wild Coast Tented Lodge; elefant som upptäcker i Yala National Park, nära lodgen. Tom Parker

Inte alla som kommer till Yala ser en leopard, men vi hade turen att upptäcka en bara en timme efter att ha kommit in i parken. Den kom ut bakom en sten, cirka 100 meter bort. Majestätisk, arrogant och härligt vacker såg den ut mot en rad jeeps från vilka turister filmade scenen med sina telefoner. Katten verkade helt oberörd av publiken. Vet hon att vi är här? Frågade Luca. Åh, hon vet, okej, sa Chandika. Han hade sett leoparden med sina ungar dagen innan, så vi väntade länge på att de skulle dyka upp, men de gjorde det inte.

Vid lunchtiden körde vi tillbaka till hotellet, badade i poolen och började förbereda oss för den andra delen av vår safari, som skulle ta oss till den stenigare, mer dramatiska delen av parken som kallas Block Five. De flesta besökare avstår från detta område eftersom det är en längre bilresa från parkens ingång, men vi bestämde oss för att gå runt solnedgången för att se vilka djur som kan komma ut för att äta och dricka innan mörkret.

Halvvägs genom safarin gick vi ut ur jeepen och vandrade nerför en stig till där Chandika och Teddy hade lagt ut en överraskande high tea mitt i skogen, komplett med en födelsedagstårta för Luca. När apor sprang i trädet ovanför oss, längtade efter våra smörgåsar, berättade Luca för Wild Coast-teamet hur han hade fötts 2004 - apans år - så hans far kallade honom den lilla apan , eller liten apa.

En sak som vi snabbt lärde oss var att det enda sättet att uppskatta djurlivet var att vara tålamod. Ju mer tid vi tillbringade tyst och väntade, desto mer såg vi utvecklas runt oss, som dolda tablåer. Det fanns adliga elefanter och en oändlig parad av påfåglar, prickiga hjortar, krokodiler, apor och sköldpaddor - allt som Chandika tycktes veta allt om. Om du är tålmodig och öppensinnad, sa han till oss, att du kommer att se underbara saker. Chandika själv var ett bra exempel och gav övervägande svar på var och en av våra frågor - Vad äter påfåglar? Vad går snabbare, en leopard eller en fläckig hjort? - oavsett hur banalt.

Vi kände oss båda sömniga nöjda när vi steg tidigt nästa dag för att köra till Kap Weligama , en badort på södra kusten som ägs av Glänsande Ceylon , det familjeägda företaget bakom Wild Coast Tented Camp. Där träffade vi Malik Fernando, vars far, Merrill, grundade det som skulle bli Sri Lankas välkända Dilmah Tea-imperium 1988. Vi är en familj av tebryggare, berättade Malik för oss över färsk havsfisk och grönsakscurry den kvällen. Men vi är också oavsiktliga hotellägare. Dilmah var det första producentägda temärket i världen, och familjens hotell sprang ut ur en önskan att visa gästerna runt plantagerna. Ceylon Tea Trails fem bungalower öppnade för besökare 2005; sedan 2014 lanserade familjen Sri Lankas mest exklusiva badort. Stranden nära Cape Weligama. Tom Parker

På denna idylliska plats, som ligger en bit längs kusten från Galle, tillbringade Luca och jag våra dagar i Indiska oceanen. Jag tog med mig min son i havet när han bara var några veckor gammal, och som ett resultat delar vi en kärlek till vattnet. Ute på de azurblå haven tillbringade vi timmar bara med att simma, flyta, drömma. Vi hade vår egen bungalow med en privat pool där de avundsjuka aporna som bodde i vår trädgård skulle komma och stjäla våra morgoncroissanter. Det var helt lyckligt.

Denna del av kusten var en gång känd för sina styltfiskare, som fångar fisk från sittpinnar flera meter upp över havet. Idag fiskar lokalbefolkningen huvudsakligen från stranden, men en morgon, när vi gick nära de grunda havsbassängerna, såg Luca och jag en grupp män som fiskade på traditionellt sätt, balanserade på pålar och släppte sina stavar högt över vattnet.

För att se den tredje delen av Fernando-familiens imperium, flög vi med sjöflygplan till staden Hatton i provinsen Central Sri Lanka, där deras Ceylon Tea Trails-bungalower erbjuder gästerna en smak av livet i plantagerna. Hatton ligger mer än 4000 meter över havet och när vårt plan rörde sig ner Castlereagh Reservoir , det hängde en lätt dimma över vattnet. De omgivande kullarna var täckta av frodig tillväxt; här och där kunde vi se kvinnor i rosa saris böjda över rader av tebuskar och plockade löv.

Det är här det finaste teet på Sri Lanka odlas. Från och med mitten av 1800-talet var Ceylon-te en häftklammer för den brittiska koloniala ekonomin. Det gav enorma intäkter till en liten grupp vita planteringsmaskiner, som bodde i dessa kullar i hög stil och behöll många traditioner hemifrån. Arbetarna var mestadels tamiler från södra Indien, som så småningom utgjorde 10 procent av öns befolkning. Som med många kolonier var arbetarnas liv mycket mindre trevliga än deras arbetsgivare. Luca, som har tillbringat mycket tid i Afrikas tidigare franska kolonier, påverkades särskilt av berättelserna vi hörde om deras situation. Solnedgång över Castlereagh Resevoir Tom Parker

När vi gick ut på sjön, såg Luca och jag fem bungalower uppe över vattnet. Vi rullade fortfarande upp från flygningen och klättrade uppför backen till Castlereagh, bungalowen där vi skulle bo. Våra rum förbises vattnet. var utrustad med stora, antika möbler; och kom med en butler, som förde oss morgonte i sängen, enligt planterad tradition (han erbjöd sig också att rita mitt bad; jag var för generad för att acceptera). Huset var fullt av böcker och gammalt Nationell Geografisk s, och i trädgården hittade vi en idyllisk skuggad pool och stigar som leder ut i bergen.

Vi anlände några dagar före Poya, den srilankanska buddhistiska fullmånefestningen, och på kvällarna hörde jag munkarnas hängivna sång ringer ut över sjön. Vid solnedgången fylldes himlen med remsor av rosa, lavendel och ljusblå och luften blev kylig. Efter en annan teplanterartradition byggde butlern bränder i vardagsrummen på kvällarna och överlämnade singelmalt whiskyer till gästerna.

Våra dagar var lat och återställande. En morgon vandrade vi till det närliggande Dunkeld Estate och såg hur blad gjordes till te; en annan dag gick vi i de smala kullarna. Mestadels läste vi, simmade och åt. Maten var anmärkningsvärd - speciellt high tea serverades snabbt vid fyra, en affär i engelsk stil bestående av gurksmörgåsar, gräddkakor och scones. Från vänster: High tea på Ceylon Tea Trails serveras omgående klockan fyra; Dunkeld Bungalow, en av fem Ceylon Tea Trails-stugor i Sri Lankas högland. Tom Parker

På väg tillbaka till Colombo hade vi planerat att besöka Diana de Gunzburg, min gamla vän som nu bor deltid i Sri Lanka. Trött på de grå Paris-vintrarna plockade hon upp en dag och köpte en gammal teplantage utanför Galle. Hon planerar att öppna ett ayurvediskt hälsocenter på området.

Diana gav oss en rundtur i Galles gamla stad, en labyrint av små gator kantade av butiker som säljer kryddor, tyg och religiösa prydnadsföremål. Jag köpte nattklänningar kantade med spetsar som gåvor till vänner. De ser ut som något som Stella McCartney skulle utforma, sa Diana. Vi köpte kokosglass och klättrade upp på fästningsmuren efter en grupp skolbarn med långa flätor längs ryggen.

Den kvällen kom Poya-festligheterna i topp, med tillbedjare som flockade till sina tempel för att få välsignelser. Dianas vän hade ordnat oss för att gå till sitt lokala tempel, där vi vandrade genom tomten och träffade en ung munk som slog våra handleder med en vit tråd och bad om vårt skydd.

Vi har bara varit tillbaka från Sri Lanka några veckor, men jag bär fortfarande mitt vita armband. Luca och jag kan inte sluta prata om resan. Kommer du ihåg när vi såg leoparden? Kommer du ihåg den apan som väste på mig? Jag fortsätter att se tillbaka till flygningen hem till Paris från Colombo, när Luca och jag klättrade ombord på planet och pressade oss in i våra platser, fortfarande fulla av de delade känslorna av solsken och äventyr. Jag trodde, även detta, resan ut, resan tillbaka, kommer att bli något vi alltid delar. Från vänster: En elefant nära Yala National Park, som också är hem för en av världens största koncentrationer av leoparder; en styltfiskare i vattnet utanför Weligama, på Sri Lankas södra kust. Tom Parker

Att komma dit och runt

De enklaste förbindelserna till Colombo (CMB) går genom London, Delhi eller större golfknutar som Doha eller Abu Dhabi. För det mesta kom vi runt i landet med flyg; bilöverföringar är enkla att ordna, men de slingrande vägarna kan göra korta resor till timmar långa resor. Cinnamon Air erbjuder flygtransfer till städer och semesterorter från Colombo och Kandy. Boka i god tid, eftersom flyg är efterfrågade. Vi gjorde resan i följande ordning, men platserna kan bytas ut efter dina önskemål.

Colombo

De flesta internationella flygningar landar tidigt på morgonen, så jag föreslår att du stannar en dag i Colombo för att få tag på dig. Vi stannade på Shangri-La, Colombo (fördubblas från $ 180), som öppnade förra året. Fastigheten har en härlig pool och ett spa - det perfekta stället att bli av med det värsta av din jetlag. Detta och dess utmärkta srilankanska restaurang, Kaema Sutra , landade fastigheten på Resa + Fritid 2018 års lista över de bästa nya hotellen i världen.

Hatton

Nästa morgon tog vi ett sjöflygplan till Hattons teplantager. Resan är spektakulär - efter 40 minuter med att stirra ut genom fönstret, fascinerad, landar du på det smaragdgröna vattnet i Castlereagh Reservoir. Vår tillflykt där fanns Ceylon te spår (fördubblas från $ 722, all-inclusive), en grupp restaurerade koloniala bungalows i kullarna på en fungerande tesal.

Yala National Park

Vi flög från Hatton till Yala National Park landar cirka 45 minuter från parken på öns södra kust. Många fastigheter i denna frodiga region har byggts om sedan tsunamin 2004, men det senaste alternativet är Wild Coast Tented Lodge (fördubblas från $ 445, all-inclusive) . Denna strandkollektion av kokongliknande villor i kustjungeln var också en utmärkelse på T + L: s 2018 It List.

Weligama och Galle

Från Yala körde vi till Weligama i sydväst, en fyra timmars resa. Området har ett antal boutiquehotell och surfhotell; vårt val var det obefläckade Kap Weligama (fördubblas från $ 364), som, när den öppnades 2014, var sydkustens första femstjärniga badort. Från Weligama körde vi en kort bilresa till Galle - en kolonial fästningsstad som under de senaste åren har blivit mycket modern med internationella besökare och expats, som har tagit med sig juicebarer, butiker och moderna yogareserier. Kolla in tygerna, för skräddare i Galle kan göra kopior av favoritplagg i lokal bomull och siden.

Researrangör

Sydasien experter på Greaves Tours erbjuder en rad resrutter i Sri Lanka, inklusive resor sammanställda av rådgivare som Carole A. Cambata, som regelbundet visas på T + L: s A-lista över de bästa resespecialisterna ( nio dagars resvägar från $ 2,789).

Vad att ta med sig

Packa mycket myggmedel, solskyddsmedel med hög SPF och lätta, blygsamma kläder för safari och tempelbesök.