Framför solen och blårögda går jag genom den svaga parkeringsplatsen vid Red Rock Park nära Gallup, New Mexico för att träffa min pilot, Bill Lee, för dagens äventyr: en luftballongtur över öknen och Navajo indiska territorium. Alla Lees flygningar är planerade vid soluppgång för optimalt väder, men innan man ens försöker starta ballongen, bedömer Lee elementen, som måste vara helt rätt: ganska lugna vindar på ytan och uppåt, ingen regn eller stormaktivitet och ingen fukt , som kan förstöra ballongtyget.
Han kontrollerar också vindriktningen, eftersom ballongen färdas med vinden och jaktbesättningen måste kunna säkra en säker plats för att hämta passagerare och ballongen vid landning. Dåligt väder skulle innebära ingen ballongtur. Mina fingrar är korsade för att min tidiga uppvaknande inte är ett slöseri. Efter vind- och väderprov ger Lee sin bedömning att Mother Nature samarbetar idag, och vi börjar arbeta med att starta.
Det är alla händer på däck när vi lossar den 901 pund långa ballongen som heter True-Lee New Mexico. Det ser inte ut som mycket mer än en gigantisk, skrynklig tygvad just nu, men efter att ha lagt ner en massiv presenning rullar vi upp den tömda ballongen från alla håll och jag ser dess underbara design: lila, blå och rosa rutor mot en svart bakgrund med en stor, livlig sockerskalle i mitten. Efter att ha fäst den platta ballongen i den tippade korgen, tar Lee: s assistenter en stor fläkt från släpvagnen, och vi startar processen att lägga till luft.