Det historiska kvarteret i Panama City, känt som Casco Viejo, har det ögonblicket som jag alltid verkar bara sakna. Casco händer men det har inte riktigt hänt. Nämn Panama vid vilken cocktailparty som helst i min modebarometer hemstad, East Hampton, New York, och folk säger alla rätt saker; de ser till att du vet att de vet att det är en het destination. Men väldigt få av dem har gjort en fem-timmars resa från New York, och samtidigt Sports Illustrated kom för att skjuta sin baddräktutgåva 2012, modellerna går inte precis där ännu. Hur länge kan denna oskuld vara?

Casco, den sydvästra spetsen av Panama City, har utsikt över Stilla havets ingång till kanalen, där stora containerfartyg svävar som shoppare på Black Friday. Det är bara tre vägar breda och ingen använder adresser. Arkitektoniskt encyklopediskt, som utsetts till UNESCO: s världsarvslista 1997, kan det lätt vara inställningen för nästa fotoserie av Robert Polidori. Det är erotiskt som Havanna, smältande som New Orleans, världstrött som Cuernavaca, Mexiko och bara farligt nog, som Miami South Beach i sina tidiga år - allt detta kryddat med Leguanens natt . Den blomstrande staden bortom kunde inte vara mer annorlunda med sin Singapore-horisont och Dubais ambitioner ( Forbes tidningen beskrev det för några år sedan som Monaco med bananer). Sedan överlämnandet av kanalen till Panama 1999, och ännu mer efter 9/11, har Panama City blivit en stampande mark för sydamerikaner, en plats för dem att få alla Carolina Herrera och Hermès de vill ha utan att bli kidnappade eller vänta timmar för att bli fingeravtryckt i Miami passkontroll. På fem dagar gick jag aldrig till deras del av staden, men de dök upp i Casco på natten för att spela.

Området är litet, men det är en ganska show. På en 15-minuters promenad från ditt hotell kan du se stora gamla hus noggrant restaurerade som lyxiga lägenheter; hukar på smutsiga soffor som tittar på helt nya platt-TV i övergivna byggnader; presidentpalatset; sönderfallande pastellfasader hålls samman av provisoriska byggnadsställningar; träd som växer genom tidigare balsalar; oändliga byggarbetsplatser; och gator befolkade av (tillsammans med arbetarklassens panamanier som går på sin dag) surfare i alla åldrar, expats av många nationaliteter, fågelskådare, ekoturister, barfota barn, förtroendefonder och gatuförsäljare som tupplurar i fosterställning under vikbord varav de säljer Panama-hattar (begärt pris: cirka $ 20).

Ser du den kvinnan i kostym? Det är ingen kostym. K. C. Hardin pekar på en Kuna-kvinna insvept i de traditionella ljusa sydda textilpanelerna de säljer runt kvarteret som allt från fotledsarmband till soffkuddar. En amerikaner i slutet av trettiotalet brukade Hardin vara en tung företagsadvokat tills han kom till Panama på en surfresa. Efter sex år frånvaro erkände han äntligen att han aldrig skulle åka tillbaka. Han är en fastighetsutvecklare nu och använder de skarpa lagliga tänderna för att polera upp Casco samtidigt som den hindrar det från att bli ett stopp som kan vara överallt på den globala fantastiska kretsen.

Han är inte ensam om detta, och här blir det komplicerat: Hardins partner i fastighetsföretaget Conservatorio är Ramón Arias, också advokat, som flyttade in i en nedslagen lägenhet i Casco för nästan 20 år sedan, när de flesta av hans klass skulle inte ens gå dit. Arias anställde Hildegard Vásquez, då en nyligen präglad arkitekt som skulle komma hem till Panama, för att renovera sin familjebostad. När jag var klar var jag gift med honom och gravid, säger Vásquez och satt bakom sitt skrivbord vid Hache Uve, nu den ledande bevaringsarkitekten i landet. Hardin gifte sig också med Patrizia Pinzón, som nu har ett skrivbord på Arco Properties, som marknadsför byggnaderna som Conservatorio utvecklar samt fastigheter i hela Casco. Och vem står vid skrivbordet bakom Pinzón? Hardins mor, Clara Keyes Hardin, som flyttade ner från Santa Fe, New Mexico. Det är en stor familj med ett stort uppdrag.

Äkta är lagets favoritord när de långsamt och strategiskt försöker förbättra och bevara ett levande, arbetsområde och också få oss att komma på besök. Nyckeln, säger de, är inte att förflytta alla lokalbefolkningen. Tillsammans med eleganta hotell och lägenheter bygger de prisvärda bostäder, en resebyrå, ett bageri, restauranger, konstnärshus, ett vandrarhem och ett samhällscenter. Deras hotell sysselsätter främst grannskapspersonal utbildade av en lokal stiftelse. Pinzón och Clara Keyes Hardin säljer inte så mycket fastigheter som att välja ideala grannar, skjuta upp husflipper och hitta sympatiska unga panamaner, sydamerikaner som vill ha en paus från glitter och amerikaner och européer som vill uppfinna sig själva i en plats där lyxlägenheter bara kostar cirka 300 dollar per kvadratfot. Som Pinzón förklarar, vill du att människor som omfamnar kvarteret som det är, inte fråga, 'När kommer det att vara färdigt?'

Det finns alltid någon som kom före dig, säger Vásquez. När du ser det förstår du helheten. Historien är emellertid en stor koppling i Panama - ett land som en gång var lika underkastat USA som vilken koloni som helst, även om det tekniskt sett inte var ett. (Under större delen av det senaste århundradet kunde panamanerna inte ens komma in i Canal Zone utan en amerikansk värd.) Vår historia är händelse. Det är inte historia, säger Vásquez. För det mesta vill människor här ha nytt. Miami är Mecka.

Conservatorios första hotell, Canal House - en sval, mörk tillflykt från värmen som känns som en rik mans bostad - har bara tre rum. Daniel Craig stannade där under filmen Kvantitet av tröst för fem år sedan, åkte tillbaka till England, och utan att ens bli ombedd att, gosade om det i pressen och gav Casco ett stort uppsving. Deras andra hotell, Las Clementinas, där jag bodde, har sex stora sviter med hög tak och många trappor; du känner inte så mycket att du har checkat in när du flyttat in. Inget hotell förlitar sig på de vanliga hip-hotel-tricksna; de har mer Graham Greene-atmosfär. Om jag hade fått mer att göra med det skulle jag ha köpt en flaska sjuårig Havana Club, tagit ett glas från badrummet och låt de knappt roterande takfläktarna hypnotisera mig tills jag gick ut.

Andra utvecklare är också med i spelet. Casa del Horno är ett litet hotell med mycket underbart stenarbeten och en milanesisk släthet. Tántalo Hotel positionerar sig som festplatsen, med en stor bar i lobbyn och en annan på taket och varje rum designat av en annan panamansk konstnär. Ett franskt hotell under uppbyggnad slingrar sig - inget rör sig snabbt i Centralamerika.

Nästa stora öppning blir Conservatorios American Trade Hotel. Cascos största, med 50 rum, är fastigheten också den mest arkitektoniskt ambitiösa och omfattar fyra stora historiska byggnader; och det mest strategiskt belägna, i stadsdelens centrum. Det kan motsvara att Delano tänder South Beach. Varje storstad har ett ikoniskt hotell som förkroppsligar staden, säger Hardin. Konceptet verkar som ett naturligt: ​​en lobby som är korsningen för staden som är världens handelskorsning, en magnet för en mytisk gäst som Hardin kallar Cosmo-tropico-latino. Du känner den här smoothien. Du ser honom i Nespresso-barer över hela världen och rör om sin singel i 20 minuter.

Allt är lite ambitiöst, men det här seriösa gänget slutar aldrig. Allt som är värt är Sisyphean, tycker du inte? Säger Hardin. Panama kan vara ett tvivelaktigt land. Teamet har haft sin del av hot. Just nu kämpar de med staden över en föreslagen motorväg runt Casco - ett favorit sätt att döda varje kvarter. Men jag skulle inte satsa mot dem.

Med öppningen av det närliggande biodiversitetsmuseet, designat av Frank Gehry, och större och mer rekreationsrika hotell kommer folk säkert att komma till Casco i större antal under de närmaste åren. Den mest krävande av Four Seasons-publiken kanske vill hålla ut tills dess, men för alla andra är det en tid som resenärer kommer att se tillbaka på trist. Vid någon tidpunkt kommer de grova kanterna att slätas ut. Den avväpnande panamanska seden att skaka hand - din chaufför och din klockman sticker ut en arm och du tror att de når din väska - kommer troligen att ge plats för mer distanserad, klassisk hotellutbildning. Dagen kommer när du måste kämpa för en bokning på Ego y Narciso, där du nu kan ta hela tiden i världen att beställa tallrik efter tallrik med ceviche under fullmånen. Det kommer inte alltid att finnas barer som La Casona, längs en mörk, återvändsgränd i en övergiven gammal byggnad, där du kan släppa in för en mojito med hundra andra människor om du fortfarande är uppe klockan fyra. Du kan komma nu, eller så kan du vänta på Assouline-boken.

Stephen Drucker, en T + L-bidragande redaktör, arbetar för närvarande med en bok om Brooklyn, New York.

Kommer dit

Stora flygbolag som Delta Air Lines och United Airlines, liksom det panamanska flygbolaget Copa Airlines, flyger direkt till Panama City från många amerikanska städer.

Stanna kvar

Kanalhuset Hörn av Avda A och Calle 5 Este; canalhousepanama.com . $

Ugnshus Avda. B / Calle 8 Este; casadelhorno.net . $$

Klementinerna Hörn av Avda. B och Calle 11 Este; lasclementinas.com . $$

Tantalum Hotel Calle 8 Este / Avda. B; tantalohotel.com . $

Äta och dricka

DiVino Enoteca Vinbar med utmärkt bruschetta. Avda. A / Calle 4 Oeste; enotecadivino.com . $$

Ego och Narcissus Plaza Bolivar / Calle 3 Este. $$

Granklement En glassbutik som är värt att bli upphetsad. Avda. Central / Calle 3 Oeste; granclement.com .

Det stora huset Bakom kanalmuseet, Calle 5 Este / Avda. TILL; 507 / 6706-0528.

Klementinerna Café & Bar biffar, risottor - du får inte missa. Hörn av Avda. B och Calle 11 Este; lasclementinas.com . $$

Osteria Betoningen är italiensk (pastan med skaldjur är arkitekt Hildegard Vásquez favorit). Avda. B / Calle 8 Este; casadelhorno.net . $$

Tantal kök Perfekt till lunch. Försök med fläsk på tjocka majs tortillor. Calle 8 Este / Avda. B; tantalohotel.com . $

Do

Panamakanalen Besökscentret vid Miraflores Locks (Stilla sidan) ligger en kort taxiresa från Casco. För att segla genom slussarna, boka en delvis dagsresa ($ 160) genom Ancon Expeditions ( anconexpeditions.com ).

affär

Karavan Gallery De bästa lokala hantverkarna, med en samling färgglada Kuna-tillverkade textilier. Calle 3 Oeste / Avda. A.

Papyrus och jag Tillbehör tillverkade med återvunnet papper. Calle 4 Este mellan Avda. B och Avda. Central; papiroyyo.com .

Hotell

$ Mindre än $ 200
$$ 200 till 350 dollar
$$$ 350 till 500 dollar
$$$$ 500 till 1 000 dollar
$$$$$ Mer än 1000 dollar

Restauranger

$ Mindre än $ 25
$$ $ 25 till $ 75
$$$ 75 till 150 dollar
$$$$ Mer än $ 150