Det är inte lätt att resa till Papua Nya Guinea. De exakta egenskaperna som gör landet så attraktivt för äventyrare - dess robusta naturliga skönhet, blomstrande traditionella kulturer, en anakronistisk brist på infrastruktur - är just det som gör det till en så utmanande destination. Den australiska regeringens reseriktlinjer för landet är en lång varning om ett skrämmande kompendium av bibliska och moderna plågor: Skred! Biljackingar! Gängvåld! Giftiga ormar! Oroligheter!

Den östra halvan av den näst största ön på jorden, Papua Nya Guinea, fick först ökändhet i västvärlden efter att Errol Flynn besökte 1927 och förklarade landet en av hans största kärlekar. 1930, när de letade efter guld, upptäckte de australiensiska bröderna Mick och Dan Leahy en miljon isolerade människor som bodde i Highlands frodiga, avskilda dalar. Tidigare ansågs vara obebodd, det var faktiskt den tätast befolkade regionen - en kolossal antropologisk upptäckt. Sammantaget har Papua Nya Guinea ett av världens mest olika kulturella och språkliga landskap, med över 800 inhemska språk, eller 25 procent av världens talade tungor.

Platsen för Amelia Earharts dömda sista flygning samt försvinnandet från 1961 av Michael Rockefeller, den 23-åriga sonen till New Yorks guvernör Nelson Rockefeller, förblir landet genomsyrat av en historia, mysterium och myt som åtminstone för mig , överstyr de potentiella farorna. Med sin unika topografi, frodiga fågelliv och avlägsna inhemska kulturer hade PNG länge fångat min fantasi.

Min resepartner George och jag anlände till Port Moresby, Papua Nya Guineas dammiga huvudstad, i november förra året efter en 25-timmars resa från Los Angeles. Efter att ha besökt Nationalmuseet, parlamentet och välskötta botaniska trädgårdar flög vi till södra höglandsstaden Mount Hagen med utsikt över Waghi Valley, PNG: s matkorg och hem till Melpa-folket. Vårt flyg hade ställts in av Audley Travel , som hanterade all logistik efter att vi anlände till PNG. (Att resa utan en lokal agent rekommenderas inte i landet på grund av komplexiteten i inrikesresor, inklusive total brist på infrastruktur, telefoner och el i områden utanför huvudstaden.) Audley avtalar med PNG: s största markagent, TransNiuginiTours, som ordnade alla inrikesflygresor, alla överföringar, alla lodge-vistelser (inklusive måltider) och lokala engelsktalande guider.

Även om jag hade hört olika berättelser om PNG raskols —Hoodlums — och det uppstod betydande upplopp i Lae under vår nio-dagars resa, jag hade bara ett yikes-det-var-nära ögonblick. Medan jag promenerade på Hagen-marknaden, där det fanns hår, frön, tobak och grönsaker, sprang en man efter min lilla tygväska. Lyckligtvis var jag snabbare och gled åt sidan. Lokalbefolkningen som tittade på tjuvens försök slog honom dåligt där. Senare fick jag veta att säkerheten anlände och fortsatte att slå mannen. Att vittna om denna uppvisning av utomrättslig rättvisa var ett konstigt, kraftfullt ögonblick.

En helt annan scen utvecklades några mil bort, i Pulga Village, där unga män från Wurup-klanen, deras kroppar täckta av vit lera och värdefullt lite annat, bar tunga keramiska masker och dansade vid sidan av matriarken bland det tropiska lövverket. Även om den stora majoriteten av melanierna nu är kristna, existerar Jesus här i detente med animism, förfäderdyrkan, brudpriser (nämligen grisar och Kina, landets valuta), polygami, haus tambarans - andeshus - och rituell kroppsskärning.

I en fem-sitsig 1973, Beechcraft Baron, pilotad av en septuagenarian Aussie som heter Bob, flög vi nordväst och landade på en smal, omöjligt kort, gräsbevuxen landningsbana 300 meter från Karawari-floden, en biflod till den mäktiga Sepik. Denna låglandsregnskog i East Sepik-provinsens foten ligger så långt utanför nätet som man kan tänka sig.

Vi gick genom lera till floden, där en ponton väntade med vår guide Paul, en Karum-stammedlem från närliggande Yimas Village. När vi gick uppför floden, passerade vi några stylta hus, de hem för jordbrukare som lever med sina klaner. Dessa grupper existerar med praktiskt taget inget yttre inflytande - förutom en tillfällig oförskämd resenär - precis som de har gjort i generationer.

Tjugo minuter senare anlände pontonen och Argus, chef för Karawari Lodge med 12 rum, körde oss 10 minuter uppåt på en grusväg, grusväg i en öppen, latsittande Landy från 1990 som såg mer krigsrelik ut än lastbil. Våra rum vetter mot floden, och medan vi åt lunch med den enda andra gästen, en australisk lärare, satt en vacker, massiv hornbill kallad Jonny glatt uppe på verandans räcke och så småningom inuti för att gå med oss.

Över floden var Kundiman Village, bebodd av Yokoium-stammen. Männen var täckta av vit lera och huggande sago - en markerad och stappad stärkelse och deras huvudsakliga dietklammer - och kvinnorna bjöd in oss till sin öppna paviljong, där de tillagade sagan tillsammans med en flodfiskgryta. Kvinnorna var toplösa, några ammade. Förutom lera var männen utsmyckade med endast löv, fjädrar och peniskalorier. Vi å andra sidan var täckta topp mot tå i lama försök att avvärja svärmarna av potentiellt malariabärande nat-nats (myggor).

I varje by som vi besökte var det massor av barn i skolåldern som var närvarande. Regeringen - inklusive en charmig provinsguvernör som jag intervjuade med namnet Paias Wingti - skryter att 92 procent av skolåldern går i grundskolan. Utbildning, även primär, är dock inte obligatorisk. Internationella organisations statistik bekräftar att det faktiska antalet är betydligt mindre och mer än en tredjedel av befolkningen (UNICEF rapporter 37,6 procent) är analfabeter. Upprepade gånger fick jag veta att lärare i skolan inte hade fått betalt och hade strejkt sedan september, då regeringskassan var uttömd av PNG: s deltagande i södra Stilla havet.

Den natten var sömnen passande, med tanke på 90 graders värme, kvävande luftfuktighet, en kraftig regnskur klockan två på morgonen, djungelns kontinuerligt intensiva kakofoni och genomgripande nat-nats. På morgonen, efter att ha lämnat Manjami Village, gick vi uppför floden till Konmae Village. Frodiga träd och den till synes oändliga horisonten sträckte sig så långt ögat kunde se. En tonårig tjej i en kanot gled förbi med en cuscus - en honungsfärgad pungdjur - ovanpå huvudet. När vår ponton gick, flyttade cuscusen till hennes axel, och jag såg henne tillbaka, täckt med krokodilsnitt: djupa ärrformationer, rituellt utförda vid puberteten för att återspegla stamtrohet. En blandning av vit lera och Tigaso-trädolja sätts in i såren under skärning för att främja keloidbildning.

Efter lunch på pontonen stannade vi vid Tanganbit Village, hem till Alamblack-stammen. Traditionellt benämnt Kombrop var Alamblack-folk välkända huvudjägare och grottbor, men 1959 tvingade australierna dem att flytta vid floden. Som utländsk kvinna fick jag komma in i deras haus tambaran (inhemska kvinnor får inte gå in) och där, uppradade på en mantel, fanns en rad mänskliga skalle.

Återvände senare till lodgen hade jag en kall dusch och en varm öl. Jag skulle ha föredragit att temperaturerna vänt om, men den varma ölen smakade som fin cognac.

Flygande sydost med tunga moln nästa dag tog kapten Bob Beechcraft upp till 13.000 fot. Mitt hjärtas höga dunkande distraherade mig från den fantastiska utsikten. Äntligen kom vi till den otroligt avlägsna provinsen Hela och dess lilla huvudstad, Tari. Fyrtio minuter upp Highlands Highway förde oss till vår vistelse, Tari Lodge, som erbjuder utsikt över Tari-bassängen.

Senare gick vi på jakt efter paradisfåglar, för vilka provinsen är känd. Efter att ha passerat ett massivt vattenfall träffade vi lönens smuts och såg både en blå paradisfågel och en kung av Sachsen med otroligt lång, flirtig fjäderdräkt.

I den lilla byn Tigibi träffade vi chef Tumbu, som var utsmyckad med röd, gul och vit ansiktslera, en peruk, otaliga cassowary fjädrar, grisständer, skal och septum piercingar. Han skröt med sina tre fruar och tio barn, en återspegling av hans förhöjda stamposition. Däremot talade vår guide längs floden Hulia, en frånskild kvinna med två tonåringar, om att skicka tillbaka brudpriset till sin man, så att hon kunde lämna och han kunde köpa en annan fru.

Kanske den mest extraordinära byn vi besökte var Poroiba Akau, där chef Kubumu och perukspecialisten Nabeta visade oss hur de dekorativa peruker som de gör, odlas, klipps och pryds. Huli Wigmen odlar sitt eget hår, och när det är tillräckligt odlat, klipps det, pryds och bärs av odlaren. Det är ett stort hedersmärke att bära en peruk av ditt eget hår.

De ogifta männen som gör dessa peruker lever tillsammans i 18 månader isolerade, observerar ritualer, äter specialdieter och kastar trollformler för att främja hårväxten. När deras peruk är klar återvänder männen till sin by för att gifta sig, eller de stannar ytterligare 18 månader och odlar en annan peruk för att sälja.

Jag vågade PNG för att skymta livet helt oförändrat av modernitet, och landet besviken inte. I sina traditioner och utsmyckningar har papuaner en nyckel till sitt färgstarka förflutna. Att resa dit kan ibland vara mycket frustrerande, men när jag frågas om jag skulle återvända är mitt svar alltid detsamma: absolut.

Hur man kommer dit

Från LAX erbjuds anslutningstjänst (byte av flyg) till Port Moresby, Papua Nya Guinea, på Cathay Pacific via Hong Kong, Singapore Air via Singapore eller Quantas via Brisbane, som ansluter till Air Niugini. Begränsad flygbiljett tur och retur börjar med 2 165 $, inklusive skatter och avgifter. Inrikesflyg arrangeras bäst av researrangör eller lokal markagent.

Lokala guider

Nio dagar anpassade turer med Audley börjar på 6 950 dollar. Längre anpassning Audley-turer finns också. För dem som är intresserade av den magnifika snorklingen och dykningen som PNG erbjuder (inklusive dykning bland andra världskrigets vrak), i september 2016 Silversea Cruises erbjuder en 14-dagars expedition som besöker 12 regioner i PNG längs Bismarcks skärgård.

Var de ska bo

Airways Hotel
Jacksons internationella flygplats, Jacksons Parade, Port Moresby, 121. Ett ovanligt hotell med flyg-tema med hög säkerhet, ett trevligt poolområde och fantastisk utsikt över de närliggande banorna, minus bullret. Begär ett rum i den nya flygeln.

Rondon Ridge
Denna lodge ligger cirka en timme från Mount Hagen City, 700 meter över havet, med utsikt över Waghi Valley och sin egen vattenkraft och vattenförsörjning.

Karawari Lodge
En rustik lodge med 20 rum som ligger ovanpå en ås i en vidsträckt tät regnskog med lågland med utsikt över den närliggande floden Karawari. Generatorelektricitet stängs av klockan 22. Ingen luftkonditionering, telefoner eller internetservice.

Ambua Lodge
Denna lodge med 56 rum ligger i Hela-provinsen, 700 meter över havet, med utsikt över Tari-dalen och har en egen vattenkraftverk. Ingen uppvärmning men elektriska filtar tillhandahålls och inga telefoner.

Lämna hemma

Blå jeans och andra mörka kläder som lockar myggor och andra insekter, gnagare och djur. Lämna också alla smycken, klädda kläder och smink hemma. Tänk nytta, inte mode. Ta med en bra ficklampa när elen stängs av på natten på många lodger och ett extra par vandringsskor (lera är utbredd).

Lätta plan, som betjänar avlägsna områden, har en vikt på högst 22 pund plus en mycket liten handbagage. Bagage kan lagras fram till retur på hotell i Port Moresby. De flesta stugor har låg kostnad tvättservice; två eller tre klädbyten räcker.

Att lära sig mer

Papua Nya Guineas ambassad, info@pngembassy.org (202) 745-3680.

För allmän information och reseplanering, www.papuanewguinea.travel/usa