Smack mitt på östkusten, ungefär tre timmar med bil från Philadelphia , Assateague Island National Seashore är en 48 000 hektar stor bevarad sträcka av kustnära vildmark på en barriärö längs Atlanten. Assateague förblir inte bara en av de största barriäröarna i mitten av Atlanten som har en kontinuum av intakta kusthabitat, utan den gör det med liten eller ingen mänsklig inblandning.

Ekosystemet här är faktiskt så värderat att det krävs tre separata organ för att hantera det (National Park Service, U.S. Fish and Wildlife Service och Maryland Department of Natural Resources). Lägg till det faktum att ön är uppdelad mellan två olika stater - Maryland och Virginia - och det är lätt att se varför resenärer ofta kastar upp händerna i förvirring innan de någonsin sätter sin fot på den karga, vindpinade kustlinjen.

'Geografin på ön är i ett tillstånd av konstant förändring', säger Liz Davis, chef för tolkning och utbildning för Assateague Island National Seashore . '[Den] omformas kontinuerligt av de elementära krafterna från vind och vatten. En kraftig storm kan dramatiskt förändra kustlinjen på några timmar.'

Men även här spelar andra krafter. För en snabb handledning om hur du får ut det mesta av denna extrema vildmark vid havets kant, läs vidare.

Assateague Island Horses

Vilda hästar har funnits på Assateague i hundratals år - de härstammar ursprungligen från tamhästar som överlevde ett skeppsvrak utanför Virginias kust i slutet av 1600-talet (åtminstone så säger legenden). Det är bättre att fånga dem på Maryland-sidan av ön. (Återigen, om du hoppas få rida hästarna, vill du bege dig till Virginia-sidan - till skillnad från Maryland, som har restriktioner för ridning på sommaren och hösten, erbjuder Virginia dem året runt.) Wildlife turer , som ger en heltäckande titt på de många arter som kallar denna ö hem, finns också tillgängliga.

På våren är det inte ovanligt att se ston strosa omkring med sina nyfödda föl. Om du råkar bevittna de små hästarna som tar sina första vingliga steg, se till att ge dem en bred koj. Davis rekommenderar att du står tillbaka minst 40 fot (eller en busslängd) från unga familjer. 'Ston och föl behöver den bindningstiden', förklarar hon.

Vattenaktiviteter på ön

Med 12 miles av stranden på Maryland-sidan, beger sig de flesta besökare direkt till kusten, och med goda skäl. Under sommaren finns det badvaktsskyddade platser i både Maryland- och Virginia-distrikten, med vattentemperaturer som når upp till 70-talet.

Men det finns massor av verksamhet tillgängliga för resenärer också. Från delfinskådningsturer till surffiske till clamming, det finns många sätt att fördriva tiden. Se bara till att stanna till vid besökscentret, eftersom vissa aktiviteter, som kajakpaddling, kräver reservationer.

När ska man undvika folkmassorna

För ett mer avskilt sätt att spendera din tid på vattnet, rekommenderar Davis att du går till bukten (västra) sidan av ön, som är mindre besökt av folkmassor. 'Jag kommer att tillbringa det mesta av min tid med att paddla kajak, vada, simma, klappa och krabba i det grunda, varma buktvattnet. Jag känner ofta att jag har hela bukten för mig själv', säger hon.

För en guidad kajakpaddlingsexpedition, Assateague Explorer erbjuder tre timmar långa turer under vilka du kan paddla tillsammans med vilda ponnyer, skalliga örnar och annat vilda djur.

Körning på stranden

Det finns två ingångar till Assateague Island National Seashore: en på den norra änden, bara åtta miles från Ocean City, Maryland, och en annan på den södra änden, två miles från Chincoteague, Virginia. Även om du inte kan resa från en ingång till den andra (du måste återvända till fastlandet för att göra det), kan du komma åt vissa områden på stranden med din bil.

För att göra det behöver du ett fyrhjulsdrivet fordon, tillsammans med en Över Sand fordonstillstånd (kan erhållas från Toms Cove Visitor Center, för 0 till 0, beroende på vilken typ av åtkomst som önskas).

'Att köra på stranden är ett unikt privilegium som inte finns i alltför många områden. Det kan kännas som en riktig 'tillflyktsort' när du väl lämnar de asfalterade vägarna, säger Davis.

Bästa tiden att besöka Assateague Island för bra väder

Medan stranden är öppen året runt, kan klimatet variera kraftigt mellan de fyra årstiderna. För soliga dagar är din bästa insats ett besök i juli eller augusti, då temperaturen når de höga 80- och 90-talen och havet är som varmast. Men detta är också högsäsong för turister, vilket innebär större folkmassor.

Och så är det värmen. 'Somrarna på Assateague är i allmänhet varma och fuktiga', säger Davis. Dessutom måste du vara förberedd med massor av insektsmedel och skyddande kläder, eftersom myggor, bitande flugor, knott och fästingar är en ständig olägenhet under sommaren. (Proffstips: Kontrollera väderprognosen innan din resa för att undvika västliga vindar, som kan blåsa bitande flugor från kärren till stranden.)

Föredrar du lite mer ensamhet? Satsa på en septemberresa. 'Hösten kan vara en riktigt trevlig tid att besöka', säger Davis. 'Luftfuktigheten sjunker, men temperaturen känns fortfarande som sommar, och vattnet är fortfarande varmt.'

Assateague Island Camping

Camping på Assateague erbjuder en unik spänning. Med vågor som slår utanför ditt tält och hästar som strövar fritt längs stranden, kommer du att vakna varje morgon och känna att du är inne i en David Attenborough-dokumentär. Men det finns några saker att tänka på. Använd till exempel speciella sandpålar när du säkrar ditt tält. Till skillnad från de smala metallpålarna som kommer i förpackningen är dessa specialartiklar robustare och kommer att göra ett bättre jobb med att hålla ditt tält förankrat i vind och sand.

En annan utrustning värd investeringen är ett skärmtält. Dessa större skydd kan sättas upp över ditt picknickbord, så att du kan njuta av frukost och middag utan att behöva oroa dig för att invadera myggor. Det ger också skugga på särskilt varma dagar.

Och på tal om mat, se till att ta med ordentlig förvaring. Mellan måltiderna måste all mat förvaras i ditt fordon eller packas i stadiga, låsta behållare som kan skjutas in i skåpen under ditt picknickbord. Alla kylare måste också säkras med en nylonrem. Detta är dels för din säkerhet, men också för hästarna. Som skyltarna varnar: 'En matad häst är en död häst.'