Nästa gång du stänger av ventilationen ovanför din plats i ett flygplan - oavsett om du är rädd för att bli sjuk eller om du är rent kylig - kanske du vill ompröva.

Att använda den lilla ventilen kan faktiskt fungera till din fördel, eftersom det kan hjälpa dig att undvika kontakt med vissa mikroorganismer som kan bli sjuka under en flygning.

Travel + Leisure talade med Dr. Mark Gendreau - medicinsk chef och vice ordförande för akutmedicin vid Lahey Medical Center-Peabody, och en expert på spridning av smittsamma sjukdomar i samband med flygresor - för att lära sig hur det fungerar och hur resenärer kan bäst använd den lilla luftkonditioneringen.

Ventilation på flygplan har fått ett dåligt rykte, men det är helt ogrundat, sa Gendreau till T + L.

En del av anledningen till detta, förklarade Gendreau, är att det egentligen inte fanns någon forskning om ämnet förrän de senaste 15 åren. Men den andra anledningen är en vanlig missuppfattning som människor ofta har om hur planventilationssystem faktiskt fungerar.

Relaterad: Det finns en hemlig knapp på ditt flygplanssäte som omedelbart ger dig mer utrymme

Flödesmönstret för luft på ett flygplan fungerar inte nödvändigtvis framåt eller bakåt eller bakåt. Det är faktiskt indelat i olika sektioner på flygplanet, sa Gendreau.

Som en tumregel är luften som du vanligtvis andas och utsätts för vanligtvis mellan två och fem rader som omger din plats, tillade han.

Här är hur ventilationssystemen fungerar.

Var och en av dessa sektioner (så kallade temperaturkontrollzoner) tar emot luft från fördelningsdysor som flyter genom kabinen. Luften kommer ut från planet genom en grill som ofta ligger under fönstren eller där sidoväggarna möter golvet i planet.

Denna luft kombineras sedan med luften utanför innan den går igenom en HEPA (High Efficiency Particulate Air) för att rensa bort damm och mikrober innan den åter går in i planet.

Antalet av dessa ventilationszoner varierar beroende på flygplanet, men varje zon går normalt igenom denna filtreringsprocess 15 till 30 gånger inom en timme, där 50 procent av luften återcirkuleras och 50 procent av luften kommer utifrån, enligt till Gendreau.

Systemen utformades främst under den tid då rökning var tillåten på flygningar, sa Gendreau, vilket innebär att flygbolagen var tvungna att komma med ett effektivt och regelbundet filtreringssystem för sin ventilation för att rensa röken från stugorna.

Av denna anledning kan HEPA-filter ta bort mer än 99 procent av damm och mikrober i luften, sa Gendreau, men det finns tillfällen där du vill vända dig till din personliga ventilering.

Relaterad: Flygvärdens fotografi visar en sida av Virgin America-passagerare sällan

För luftburna virus är det oerhört viktigt att ventilera, eftersom ventilation blir ditt huvudkontrollmedel förutom att isolera den drabbade personen, sa Gendreau.

Luftburna virus, som tuberkulos och mässling, överförs av små droppkärnor som kan hänga i luften i upp till fem timmar, säger Gendreau.

Medan virus i samband med förkylning och övre luftvägsinfektioner tenderar att vara större i storlek och tyngre (följaktligen faller på golvet ganska snabbt), dröjer dessa partiklar. Det är där din ventil kommer in.

Genom att använda ventilen och vrida den på medium eller låg kan du skapa en osynlig luftbarriär runt dig som skapar turbulens - samtidigt blockera dessa partiklar och tvinga dem till marken snabbare.

Relaterad: Den verkliga skillnaden mellan Round Robin och Open Jaw Flights

Flygplan har också låg luftfuktighet, vilket innebär att slemhinnan kan torka ut under en flygning. När detta händer är du mer mottaglig för att få ett virus, varför det blir desto viktigare att hålla dem borta.

Och eftersom de tunga förkylningspartiklarna fortfarande kan resa upp till 6 fot varje gång du hostar, nyser eller talar är det lika viktigt att torka ner och undvika att vidröra ytor (som det fackbord du antagligen vilade på).