Längs den livliga Autostrada A1, ungefär halvvägs mellan Rom och Florens, Orvieto reser sig som en drömmande uppenbarelse - en av dem platser i Italien du har läst om eller sett på foton, men vars prakt bara kan bekräftas personligen.

Orvieto ligger i västra centrala Umbrien och sitter - vävstolar, verkligen - på en platå av vulkanisk tufa med utsikt över dalen som bildas av den slingrande floden Paglia. Dess rena klippklippor var ett naturligt försvar för etruskerna - bland de före romerska stammarna som kontrollerade centrala Italien in på fjärde århundradet f.v.t. De bodde på 'berget', som Orvieto är känd för lokalbefolkningen, i århundraden innan de slutligen kapitulerade för romarna, som rasade staden.

Orvieto låg övergiven fram till medeltiden, när det blev ett katolskt fäste och ofta gömställe för påvar under perioder med pest, pest och avskedanden i Rom. Den magnifika katedralen, eller duomo, tog 300 år att bygga och är ett av Europas största exempel på romansk gotisk arkitektur. Den gamla staden, eller Gammal stad , är bara en mil lång från slut till slut och täckt med ett fängslande rutnät av smala gator och gränder uppkallade efter ädla familjer från medeltiden. Hotell upptar stora gamla palats, eller palats och restauranger, vinbarer och butiker är inbäddade i hundraåriga hus och skyltfönster.

Relaterad: Italien är Resa + fritid Årets destination - Här är varför

På gatunivå blir Orvieto ännu mer gåtfull. Staden är byggd över en stor honungskaka av grottor, tunnlar och källare, varav några går till etruskiska tider. Området användes en gång för kylförvaring eller som gömställen och flyktluckor från staden när det var under belägring, och de har visat en mängd arkeologiska artefakter och information om medeltida liv. Vissa är nu öppna för turer, och en resa till Orvietos underjordiska värld bör vara en del av varje besök här.

Det finns en lång lista över attraktioner som du måste besöka i Orvieto, inklusive dess tidigare nämnda duomo och underjordiska attraktioner, plus konst- och arkeologiska museer och etruskiska och medeltida arkeologiska platser. Här är bara några av våra favoriter, som drivs av Orvietani som är född och uppvuxen på 'berget'.

Relaterad: Den här fotografen gick nästan 900 mil runt Italien - Här är vad hon lärde sig om sitt land, folket och sig själv

Marco Sciarra och hans familj äger och driver Bra av Cava , en turistattraktion som inkluderar en omfattande serie underjordiska grottor, tidigare keramikugnar och en 36 meter brunn, eller vattenbrunn , från 1500-talet. Den senare, som byggdes in i en mindre etruskisk källa från 600-talet f.v.t., gav staden vatten när den var belägrad. Familjen driver också en bar och trattoria, presentbutik och keramikstudio.

På frågan vad Orvieto förtrollar besökare hänvisar Sciarra naturligtvis till stadens historia, men också något mer. 'Orvieto har en mytisk känsla av det, det är på ett sätt större än själva staden', säger han. 'Det spelade en gång en så viktig roll i Rom, Europas, Italiens, kyrkans historia och historien är uppenbar överallt.' Men den verkliga magin, säger Sciarra, är att Orvieto, trots sitt förflutna förflutna, fortfarande är en stad som mycket bor i. Och besökare kan lätt få en smak av det. 'Om du tillbringar några nätter på ha sönder (eller klippan, som Orvieto också kallas), kan du köpa mat i en liten butik där lokalbefolkningen handlar, delta i en stadsfestival eller ta en promenad på kvällen när invånarna är ute och promenerar eller går med sina hundar. Det är för honom det som gör Orvieto unikt, både för invånare och besökare. 'Ja, turism är vårt liv', säger han, 'men vi också leva här.'

Relaterad: 10 vanliga misstag resenärer gör i Italien - och hur man undviker dem

Enligt Cristian Manca skiljer sig Orvieto från andra mer turistiska destinationer i närliggande områden, enligt Cristian Manca. Toscana . Manca och hans fru, Luana, driver två familjerestauranger - långvarigt Trattoria del Moro och de mer avslappnade Gastronomi Aaron , som också har en deliräknare. Båda restaurangerna är informella och, säger Manca, försöker ge gästerna en känsla av att de äter hemma hos vänner. 'Även om besökare inte talar samma språk hoppas vi att den avslappnade atmosfären, hemmamatlagningen och känslan av plats får dem att känna sig välkomna.'

Samma hominess genomsyrar Orvieto, säger Manca, och turister märker. 'Det finns inte många platser kvar i Italien där du kan äta på en restaurang medan ägarens barn (och kanske dina egna) spelar fotboll på gatan utanför, eller där Pensionärer (gamla människor) går fortfarande runt med sina käppar. I en storstad bor du och dör och ingen märker det. ' Men inte i Orvieto, säger han. 'Vi är ett turistcenter, men vi är i huvudsak en by.'

Några kvarter från Mancas restauranger lagar Lamberto Bernardini upp en annan typ av recept - ett botemedel som en gång var utbrett i medeltida Europa. Genom outtröttlig forskning i arkiv över hela kontinenten återupplivade Bernardini den antika formeln och säljer den nu som en kärlek , eller digestif, från hans butik, Orvietan , som sitter nästan i skuggan av den mäktiga duomo.

Bernardini säger att för Orvietani är stadens historia praktiskt taget en del av deras DNA. 'Att bo i staden där du föddes, att bestämma dig för att stanna, det är bara något som är instinktivt', säger han. Han tillägger att Orvietos 'geologiska och kulturella stratifiering' ger honom en känsla av komfort, som han tror att besökare också kan absorbera. 'Vi är högt uppe på en klippa, som en skyddad ö. Slotten, kyrkorna, grottorna ... det finns en historia här som vi alla är en del av, och det finns en känsla av säkerhet i det. '

För turistinformation på Orvieto på engelska, se OrvietoViva hemsida.

Författare och redaktör Elizabeth Heath täcker resor, välbefinnande och livsstil från hennes hem i centrala Italien.