En värld borta från de trånga gatorna och stadsljudet i San Salvador, hittar du stränderna i La Libertad, prickade med surfare som tar en paus från deras dagliga liv för att fånga en våg eller två. Även om det bara är 45 minuters bilresa söder om El Salvadors huvudstad, skulle du vara svårt att hitta många likheter mellan de två områdena.

I La Libertad saktar dagens takt ner till en glacial takt. Ligger vid landets södra strand, sträcker sig departementet La Libertad från utkanten av San Salvador och ner till Stilla havet. Stränderna som sträcker sig cirka 25 mil från stranden har lockat surfare i generationer, men främst de från Centralamerika. Under de senaste åren har surfare världen över kommit till regionen för att uppleva dess legendariska surfing. Det är en välkommen förändring, eftersom El Salvador har kämpat under de senaste decennierna för att locka någon utanför dess gränser - men saker och ting förändras för detta lilla land och världen noterar.

'Du kommer att hitta några av de bästa surfningarna i världen här i El Salvador', säger Porfirio Miranda, en professionell surfare som växte upp i La Libertad. 'Vi har varmt vatten, flera olika punktavbrott längs kusten, och allt är här.'

Men landets rykte om våld hindrade de flesta turister från att besöka El Salvador. De besökte istället omgivande länder som Costa Rica, Guatemala och Panama, där surfing lika anses vara något av det bästa på västra halvklotet och förhållandena har varit statistiskt säkrare.

'På grund av den negativa publiciteten vi får kring våld har människor varit ovilliga att komma', förklarade Miranda. 'Men det förändras.'

El Salvador, ungefär den geografiska storleken på New Jersey med en befolkning som är mindre än New York City, har historiskt sett aldrig ansetts vara mycket av ett turistmål. Gängvåld och fattigdom är vanliga teman i internationell medietäckning, med lite annat som gör rubriker. Inbördeskriget som förlamade nationen från 1979 till 1992 hade en långvarig påverkan, varav mycket fortfarande känns idag. Men under det senaste decenniet har fattigdomsnivåerna minskat stadigt, enligt Världsbanken . Brottsligheten har också minskat drastiskt , delvis på grund av regeringens ansträngningar att minska gängvåld . En gång förklarade farligaste landet i världen utanför en krigszon El Salvador nådde en heltidsnivå i mord 2020 och sjönk 62,5 procent från föregående år.

På samma gång, turismen har gradvis ökat , toppade 2019 med över 2,6 miljoner turister som kommer till landet. Och surfing är den främsta anledningen till att de kommer.

'Vi skiljer oss från andra surfområden som Guatemala och Costa Rica eftersom stränderna verkligen är koncentrerade här', sa Miranda. 'Och i Peru måste du ha en våtdräkt i vattnet för att det är så kallt, men här är vattnet alltid riktigt varmt.'

Miranda hänvisar till stränderna nära, vilket gör det enkelt för surfare att studsa från varandra till en annan. Inom mindre än 20 minuters bilresa hittar du bland annat El Zonte, El Tunco, La Punta break, El Sunzal och El Majahual. Med lokal turism så fokuserad på vattnet är det ingen överraskning att några av världens bästa surfare kommer från området.

Bryan Pérez, 21, betraktas allmänt som landets bästa surfare. Han började tävla professionellt vid 14 års ålder och har sedan dess rest över hela världen för att delta i tävlingar. Han planerar också att tävla i de kommande OS, första gången surfing kommer att vara en del av spelen, för att representera El Salvador. Och medan han har sina favoritstränder över hela världen, tror han fortfarande att surfen i La Libertad är oöverträffad.

'Jag vill sätta El Salvador på kartan eftersom det har fantastiska surfing, fantastiska stränder', sa Pérez. 'Poängavbrotten här är inte som någonting annat du hittar.'

Med miles av stränder som är topografiskt bildade för att skapa en regelbunden ström av surfbara vågor och med lite andra ekonomiska generatorer i området, förutom sockerrörsfält, är det ingen överraskning varför gästfrihetsbranschen har tagit rot. Men det har bara varit de senaste åren som regionens framgång har startat.

De små städerna som omger stränderna i La Libertad har sett betydande investeringar de senaste åren, mestadels i förhållande till dess surfplats. Ett antal mellanklass till lyxhotell har dykt upp precis vid vattnet, inklusive Sea House och Palo Verde Hotel , en boutiquegård i El Zonte som fokuserar på hållbarhet. En ny motorväg konstruerades som förbinder San Salvador med kusten, vilket gör det lättare för besökare att snabbt komma från flygplatsen till stränderna.

År 2017, Pure Surf , ett hotell- och prestationsakademi som arbetar med nybörjare upp till professionella surfare på deras teknik, öppnade sina dörrar i El Zonte. Det vidsträckta komplexet har utsikt över stränderna där du när som helst kommer att se en liten samling surfare som vacklar i vattnet och väntar på att fånga sin nästa våg, inklusive Pérez. Hans chef, Marcelo Castellanos, råkar också vara akademiens ägare.

När jag landade i El Salvador för att skriva den här berättelsen var det inte min första gång i landet. Jag hade besökt 2009 och spenderat en sommar på att resa runt San Salvador och de omgivande städerna, men tog mig aldrig till kusten. När jag hörde talas om den växande turistnäringen centrerad kring surf, visste jag att jag ville gå tillbaka. Så ungefär tio år senare gick jag ner för att lära mig mer om surfgemenskapen och städerna på södra stranden.

El Salvador, surfdestination Katherine Diaz, 22, ansågs redan vara en av El Salvadors bästa surfare, men hon hade ett öga på att tävla i de kommande OS i Tokyo. I mars försvann hon tragiskt i en surfolycka medan hon tränade på stranden i El Tunco. Jag hade turen att träffa henne några år tidigare och intervjua henne för den här historien. Här är hon avbildad och fångar en våg vid stranden El Tunco. | Upphovsman: Sean Flynn

Innan jag anlände hade jag startat intervjuer med ett antal människor i surfgemenskapen, inklusive en handfull proffs som växte upp i området. Det inkluderade Katherine Diaz, en då 19-årig professionell surfare som i stor utsträckning ansågs vara den bästa kvinnliga surfaren i landet - och var opapetiskt stolt över sin hemstad.

'Jag växte upp här och jag lärde mig surfa här', sa Diaz. 'Det är en riktigt speciell plats som fler borde veta om. Vi har så många fantastiska stränder och det är inte lika trångt som andra surfområden. Det är bara riktigt unikt. '

Diaz var en enorm anhängare av den lokala surfscenen, turnerade regelbundet världen och förespråkade för El Salvador. Hon tävlade i tävlingar mot några av de bästa surfarna i branschen och ansågs vara en fixtur i samhället. Hon hade ambitioner att tävla i de kommande OS i Tokyo.

El Sunzal Beach, El Salvador Surfare har åkt hem för dagen när skymningen sätter sig över Playa El Tunco. | Upphovsman: Sean Flynn

Det senaste mars, medan träning för ISA World Surfing Games - en kvalificering för OS i Tokyo - Diaz slogs av belysning i vattnet på El Tunco-stranden. Hon dog vid 22 års ålder .

Vänner och andra surfare, inspirerade av Diaz engagemang för området, fortsätter att bära facklan och fira La Libertads unikhet. På grund av investeringen i området och med våld som trender nedåt, är La Libertad inställd på att verkligen fånga internationell uppmärksamhet i surfgemenskapen.

'Jag tror att alla borde komma till El Salvador,' sa Diaz. 'Inte bara för surfing, utan för att folket är så vänligt. Men jag tror fortfarande att El Salvador har den bästa surfningen i världen. '