John och Kathy McIlvaine är inte den typen av människor som bara stannar hemma. De har chartrat sin egen 39-fots katamaran på Seychellerna; de flög till Tanzania bara några dagar efter slutet av det första Gulfkriget. 'Det var en Abercrombie & Kent turné och de hade 24 gäster anmält sig. Kathy och jag, plus två vänner, var de enda som visade sig på 14-dagarsresan, påminner John. 'Vi kände att vi hade hela Tanzania för oss själva.'

Det var en upplevelse som paret, båda pensionärer som bor i Jacksonville, Florida, tänkte att de aldrig skulle duplicera. Det vill säga fram till det senaste hösten, när de återigen var bland ett litet antal amerikaner som besökte Östafrika på en safari . 'En av anledningarna till att vi ville göra vår resa - förutom vår hyttfeber - är att vi båda är stora naturvårdare', säger John. 'Och ​​en av de saker vi visste att vi kunde göra för att hjälpa är att bara gå bort för att spendera lite pengar.'

Ett annat sätt som deras senaste resa påminde om den första safari för 30 år sedan? Kvaliteten på djurlivsobservationerna. 'Vi såg en stolthet av lejon - en hane, tre honor och fem ungar - och vi satt bara där och såg på dem i två timmar utan att skjutas bort av ett annat fordon utan bara prata med vår guide', tillägger John.

Ögonblick som dessa är inte längre ovanliga på grund av pandemin, som upprätthöll safariindustrin under 2020. Gränserna över hela kontinenten stängdes för amerikaner och efterfrågan på lodgar sjönk.

Men många afrikanska länder har lyckats kontrollera koronavirusutbrott. Botswana drabbades till exempel av färre än 50 dödsfall från COVID-19 under hela 2020 och har vid pressen rapporterat färre än 14 000 fall, enligt Johns Hopkins University. Kenya rapporterade emellertid cirka 100 000 fall under hela förra året - ungefär hälften så många nya infektioner som USA registrerade varje dag i december. Den imponerande meritlistan har safari-destinationer i dessa länder - tillsammans med vildmarksområden i Rwanda, Sydafrika, Tanzania, Zambia och Zimbabwe - förberedd för en studs tillbaka i år.

'Det är en chans för livet att gå nu - att köra från ena änden av Masai Mara till den andra, och bara se tre andra fordon hela dagen', säger Julian Harrison, en safarixpert på T + L & s; s A-lista över reserådgivare, som nyligen tillbringade två veckor personligen och guidade en klient runt Kenya. 'Du ser djur i en mycket mer naturlig miljö - en gepard jagar byte över slätten - gör de saker de föddes för att göra.'

Medan anmärkningsvärd naturskådning är en fördel, är en annan fördel med att åka på safari i år chansen att stanna i några av Afrikas bästa lodger , såsom guvernörer & apos; Camp, i Kenya, eller andBeyond Ngorongoro Crater Lodge, i Tanzania. Vanligtvis bokas fastigheter som drivs av varumärken som Asilia, Great Plains Conservation, Nomad Tanzania, Singita och Wilderness Safaris ett år eller mer i förväg. Mycket av det utrymmet är nu vidöppen när resenärer driver reservationer in i framtiden.

'Du kan verkligen inte föreställa dig hur stort och tomt det var, och när du faktiskt såg ett annat fordon var du som, & apos; Wow, det finns någon annan här, & apos;' säger Anne Goyer, en småföretagare som bor i Sarasota, Florida, och som reste till Tanzania förra hösten med sin man. 'Det är därför vi åkte - för att utnyttja möjligheten.'

Naturligtvis finns försiktighetsåtgärder överallt, och masker, sanitetsåtgärder och temperaturkontroller tillämpas strikt. 'På marken ser du COVID-19 tas extremt på allvar och vad internationella resenärer förväntar sig när det gäller social distansering, handtvätt, allt sådant', säger safarisexpert Chris Liebenberg. Grundaren av Piper & Heath Travel och en medlem av A-listan, Liebenberg planerade resorna för både Goyers och McIlvaines, efter att ha besökt Tanzania själv i augusti. 'Logerna har uppenbarligen tänkt igenom allt detta noggrant och alla vet vad de gör.'

Utöver spelvisning är andra dragningar av Afrikas vidöppna utrymmen säkerligen efterfrågade 2021 och därefter. Lauren Kroger, en reserådgivare i Dayton, Ohio, som var en av de första amerikanerna som återvände till Zambia efter att landets gränser öppnades igen i juli, säger att resan var återställande 'efter månader av att lära känna mitt vardagsrum intimt.'

'Vi kanade den mäktiga Zambezi-floden, kände Victoria Falls i ansikten, sov i en torr flodbädd under ett myggnät och en baldakin av stjärnor och letade efter Big Five på långa promenader genom busken', minns hon.

Oavsett fokus för en Afrika-resa, kan det bara vara enormt positivt att gå om man går. 'Vi ville hjälpa de afrikanska arbetarna som behöver vårt stöd', säger Mark Lyons från Medina, Minnesota. Han och hans fru reste till Kenya i september, på en resa planerad av Craig Beal, ägaren till Travel Beyond och en annan A-List-medlem. ”Vi hoppade på chansen när de kenyanska gränserna öppnades. Vi bokade det och åkte en vecka senare. '

En version av denna berättelse dök upp först i mars 2021-numret av Resa + fritid under rubriken Varför detta kan vara ditt år att ta en Safari.