Varför just nu är det dags att besöka Myanmar

Huvud Globala Hotspots Varför just nu är det dags att besöka Myanmar

Varför just nu är det dags att besöka Myanmar

Du kanske inte vill åka till Myanmar än.



Du kanske vill vänta tills landet, tidigare Burma, blir en fullfjädrad demokrati, eventuellt ledd av Daw Aung San Suu Kyi, vinnare av Nobels fredspris och ikon för rättfärdigt mod. Du kanske vill vänta tills det muslimska problemet har löst sig och tills den väpnade konflikten med etniska minoritetsgrupper är löst. Du kan hålla ut med utopi, eftersom många av Myanmars medborgare verkar göra. Du kan sitta hårt tills de politiska fångarna har fått sina ersättningar, censur är verkligen från det förflutna och någon gång junta har skrivit sig ur existens. Du kanske vill vänta tills det blir vad det nu blir.

Du kan dock rekommenderas att gå direkt nu. Gå innan platsen internationaliseras och förlorar utseendet på gamla Asien som har bevarats av dess hårt införda självisolering. Gå innan irreligiositet tar bort Myanmar av sin mystiska buddhistiska renhet. Gå innan folket i avlägsna byar blir vana vid turister och tappar nyfikenheten på dig innan folk byter till globala sätt att klä sig och tänka på. Gå innan de fixar engelska på menyerna och skyltarna. Gå innan platsen blir rik och ful, för om man kan generalisera från de små välståndsfickorna där, kommer ekonomiska mirakel inte att ge en attraktiv syn. Gå innan alla andra går.






Jag hade förväntat mig en tid av hopp i Myanmar. Under de få åren före mitt besök hade politiska fångar släppts, censur av media hade lättats, parlamentsval hade ägt rum och internationella sanktioner hade upphävts. Utländska investeringar började stimulera ekonomin. Suu Kyi, befriad från ungefär två decennier av husarrest 2010, var engagerad i en kampanj riktad mot presidentskapet. Landet tycktes strida mot både rikedom och demokrati. Men det jag hittade var en extremt försiktig neutralitet. Överflödets överflöd tempererades av den buddhistiska filosofin hos ett folk som hade sett alltför många strålar av hopp slocknat. Befolkningen hade kanske varit optimistisk inför ledningen till självständighet 1948; de hade varit optimistiska igen 1988, då studentuppror lovade en ny rättvisa; de hade till och med haft en rad optimism under saffranrevolutionen 2007, då tusentals munkar stod upp mot regeringen för att brutalt krossas. År 2014 hade de tagit bort sådan flytkraft från deras attityderepertoar och väntade bara på att se vad som kunde hända härnäst.

Det gjorde det inte till en ovälkommen plats att besöka - faktiskt tvärtom. Förutom att vara ett land med spektakulära landskap och byggnader, har Myanmar en hård, stolt och snäll befolkning som kommer att sträcka sig nästan för att få dig att känna dig välkommen. Sammy Samuels, en burmesisk jud som äger en resebyrå som heter Myanmar Shalom, sa att människor hade absurd höga förväntningar att med reformen skulle utländska investeringar strömma in, nya flygplatser skulle byggas och alla skulle bli förmögna. Många blev besvikna över att inse hur trög utvecklingen är; Burmeserna kallar Internet för dagen - nu på är det burmesiska ordet för långsam — och internetpenetration är bara cirka 1 procent. Men det fanns fortfarande obestridliga förändringar. För två, tre år sedan, varje gång jag kommer tillbaka från USA, är jag så rädd på flygplatsen trots att jag inte har något på mig, sa Sammy. Immigrationschefen frågar: ”Vad gjorde du där?” Nu har de börjat säga ”Välkommen tillbaka.” Det är en lyckligare plats.

Författaren och presidentrådgivaren Thant Myint-U, ordförande för Yangon Heritage Trust, sade: För de lägsta femtio procenten när det gäller inkomst är det dagliga livet inte alls bättre. Men landet baserades på rädsla, och nu har rädslan tagits ur ekvationen, och människor upptäcker hur man diskuterar eller diskuterar sina egna öden.

Gyllene stupor (eller pagoder: termerna är utbytbara här) glitter i solen vart du än går i Myanmar. I skuggan av dessa torn arbetar bönderna under tuffa förhållanden. En lokal torka påpekade för mig att landet är rikt, men folket är fattigt. För många verkar livet ha gått i stort sett oförändrat de senaste 2500 åren: bönder, oxvagnar, samma mat och kläder. Samma glittrande pagoder, täckta med guld i de rikare städerna och bara målade i de fattiga. Ingenting händer någonsin när det borde; det är fantastiskt att solen går ned enligt schemat. Min resa bland dessa motsägelser och ineffektiviteter kurerades oklanderligt av GeoEx och gick otroligt smidigt. De utsåg som min guide den charmiga Aung Kyaw Myint, med vilken mina vänner och jag tillbringade vår tid på att lära oss historia, geografi, kulinarisk konst och kulturell flyt.

Vi började vår resa i Yangon (tidigare Rangoon), landets hjärta. Dess Shwedagon-pagod är bland de heligaste platserna i landet, och folk kommer från när och fjärran för att dyrka på den. Den centrala stupan är täckt av guld - inte guldblad, utan tjocka plattor av massivt guld - och det finns kärl fulla av juveler nära dess topp. Burmeserna hävdar att pagoden är mer värd än Bank of England. Inkongruous mitt i den moderniserande staden, känns det betydelsefullt och transcendent, ett slags Peterskyrkan av Theravada-buddhismen. På burmesiska pagoder måste du ta av dig dina skor som ett tecken på respekt. När president Obama besökte 2012 protesterade hemlighetstjänsten att dess agenter inte kunde vara barfota, men på hans insisterande bröt de en tidigare otvetydig regel och tog bort deras skor, och presidenten berömde hans respekt.

Myanmars mat är i stort sett okänt utanför landet. Den nationella maträtten, lahpet , är en sallad med fermenterade teblad blandade med chili, sesamolja, stekt vitlök, torkad räka, jordnötter och ingefära. I Yangon åt vi på den lokala favoriten Feel, som serverar utmärkta nudlar. på Monsoon, den eleganta favoriten för den internationella publiken, som erbjuder utsökt burmesisk och panasiatisk mat; och på Padonma, som är en fantastisk traditionell operation nära Belmond Governor's Residence-hotell. Stadens historiska koloniala centrum, som Thant Myint-U: s grupp försöker bevara, har Rajs majestätiska svep.

Efter några dagar i Yangon gick vi nordväst till staten Rakhine, centrum för anti-muslimsk fördom i Myanmar och plats för några av landets största sevärdheter. Vi flög till Sittwe, statens huvudstad, en deprimerande plats med en extremt färgstark fiskmarknad.

Tidigt nästa morgon gick vi ombord på en båt för den fem timmar långa turen till Mrauk-U, en kejserlig huvudstad från 1400- till 1700-talet. Om du tar dig till Myanmar, ta så många båtar som möjligt. Landets liv utvecklas på floderna, och de ger smidigare resor än de dåligt asfalterade vägarna. Vardagliga scener visas lika pittoreska som i genremålningar, vinden är förtjusande och det finns alltid en annan pagod framåt. Om du bor på Princess Resort i Mrauk-U får du gå in i en av dess gamla pråmar - och maten ombord är utsökt.

Prinsessan är inte överdådig av internationell standard, men dess charmiga campus med vackra små stugor runt en pool av lotusblommor övervakas av den trevligaste personalen. Efter att ha besökt några pagoder och andra buddhistiska platser återvände vi till hotellet för en middag som innehöll en härlig sallad med bananblommor. Nästa morgon väckte hotellchefen oss klockan 4:45 för en bilresa genom de fattiga byways av den fattiga staden till foten av ett litet berg med steg huggen in i den. Vi gick upp och upp och upptäckte vid toppmötet att hotellpersonalen hade kommit ännu tidigare och ordnat en kontinental frukost åt oss, och vi satt där för att se solen stiga upp över pagoderna. Morgnar i Myanmar hittar ofta förtrollande dimma som svävar i dalarna och runt kullarna och avgränsar vad som är litet och nära och vad som är stort och långt; även om tempel och monument kan se ut i storlek vid första anblicken, är suddigheten på kanterna avståndet. Jag kallade våra Mrauk-U soluppgångspagoder i dimman.

Vi hade Rakhine-frukost på hotellet, som är fisksoppa med risnudlar och mycket kryddor och kryddor, och seglade sedan uppför floden för att besöka hakbyarna. Den burmesiska kungen brukade ta vackra kvinnor för sitt harem; för att skydda sig, enligt legenden, började hakan tatuera deras ansikten med linjer som spindelnät, en sed som fortsatte långt efter att hotet hade avtagit.

Vi gick söderut nästa dag, körde från Yangon, stannade vid olika pagoder och andra heliga platser innan vi nådde Golden Rock. Vid foten av berget där det ligger, gick vi ombord på en av uppstigningsbilarna. När vi körde påminde jag mig själv om att folk faktiskt betalar för att få den här upplevelsen på Six Flags: att gå svimlande snabbt upp och ner och runt snäva omkopplingar.

Platsen mobbades med pilgrimer, buddhistiska munkar och nunnor och mer. Gatemat och ingredienserna för traditionella läkemedel hökades överallt: piggsvinpinnar; ett getben i blöt i sesamolja; buntar av torkade örter. Många människor sov på bambumattor eller i provisoriska tält. Tusentals tusentals ljus flimrade, brummen av skandningen var allestädes närvarande och luften var tung av rökelse. Unga par kommer inte bara av fromhet, utan också för chansen att interagera i publikens anonymitet, och yngre pojkar och tjejer i grupper respekterar Buddha och har en jättebra tid; vi såg och hörde dem sjunga burmesiska poplåtar. Blinkande, kinesiska LED-skärmar drogs över byggnaderna, till och med animistiska helgedomar och heliga uthus. Om jag skulle säga att det fick Grand Central Station vid rusningstiden att se ut som en meditationsresa, skulle jag underskrida det anarkiska kaoset. Ändå kändes det fridfullt för allt detta; man kände ett lager av helig lugn precis under vildheten.

Själva Golden Rock är en extraordinär syn: en stenblock, nästan rund, 20 fot i diameter, balanserad vid bergskanten som om den ramlar ner. Legenden hävdar att Buddhas tre hår håller den på sin osäkra abborre. Hela berget är täckt av guldblad, som hängivna pilgrimer fortsätter att lägga till, så att guldet på vissa ställen är en tum tjockt och sticker ut i klumpar. På toppen av berget, långt utom räckhåll, ligger Kyaiktiyo-pagoden. Guldkulan lyser vid soluppgång, i eftermiddagsbelysning, vid solnedgången, i den upplysta natten. När ljuset förändras förändras effekten subtilt, men det är aldrig mindre än imponerande. Vi klättrade under den, stod bredvid den; från alla utsikter känner man känsligheten i dess udda balans, dramatiken i dess massiva lyft och lugnet som heliga platser kan ha. Det har storheten av en eld, eller en rusande flod, eller en bergstopp panorama. Vi steg nerför berget av pasha-värda sedanstolar och undersökte den omgivande djungeln i en halv liggande hållning.

Det finns 500 000 munkar och 150 000 nunnor i Myanmar - det vill säga att nästan 1½ procent av landet är i order. De flesta pojkar tillbringar minst lite tid som munkar innan de återvänder till sina familjer. Som besökare tar du upp lite buddhism när du går vidare. Det finns sex olika religiösa strukturer: pagoden eller stupaen (eller zedi ), en solid struktur utan inredning som ofta innehåller en relik; templet, en ihålig fyrkantig byggnad in och ut; grottan, som fungerar som ett meditationscenter för munkar; ordinationshallen; klostret, som är en bostad för munkar; och biblioteket, där Buddhas skrifter förvaras.

Vi besökte exempel på dem alla. De flesta av Buddhas man ser är gjorda av en bas av tegel, eller ibland kalksten, med en täckning av gips och lack. Standardpolicyn är att fixa gipsen och lacken när de bleknar eller flisar, vilket resulterar i Buddhas som ser ut som om de just har blivit ombetrade; ingen elegant ålderspatina kommer att slå sig ner på dem. Restaureringen av den vilande Buddha från 1100-talet vid Thaton såg ut som om den hade formats på tisdag av en konditor.

Den lilla staden Hpa-An ligger på en platt slätt avbruten av kalkstenskullar så plötsliga att de liknar möbler som levererats av ett inkompetent flyttföretag och lämnat dem att placeras senare. Den södra delen av landet är mindre utvecklad (vilket säger något) och vägarna är oftast ganska dåliga. Vi stannade vid olika heliga grottor, där prydnad har huggits ur och applicerats på själva berget och dussintals stora lackerade Buddha står vakt. Vi tog en båt, en annan underbar flodresa, till Mawlamyine; städerna i regionen har viss charm, men höjdpunkterna var landsbygdens träpagoder och grottor.

Vi gick upp norr om Yangon till Mandalay, den sista kungliga huvudstaden i det tidigare Burma. Staden är vackrare som en romantisk idé än som en verklig plats, men det var där vi gick ombord på Belmond Road till Mandalay , en flytande bit av västerländsk lyx som ägs av Belmond (tidigare känd som Orient-Express). Det sträcker sig från Mandalay till Bagan, stannar en natt i Mandalay, seglar en dag nerför Irrawaddy-floden till Bagan och stannar sedan en natt vid ankar i Bagan. Dess stugor är eleganta, maten är gudomlig och besättningen är så inblandad att du är förvånad över att de inte binder dina skor. Det övre däcket är en teakplattform med halmstolar och en liten pool och bar; det finns tillräckligt med utrymme så att du kan ha rimlig integritet även när många andra passagerare är där uppe. Vår andra natt på båten blev vi inbjudna upp på däck för en speciell godis: sex små båtar, gömda uppströms, satte flytande 1500 små bananträflottor, var och en med ett ljus som brände inuti en färgpapperskugga och vi såg strömmen bar dem ner i vattnet. Det var nästan otänkbart poetiskt.

Bagan var huvudstad från nionde till 1200-talet. Under denna period blev det modernt att bygga pagoder och tempel, och adelsmän tävlade med varandra för att bygga större och mer fantastiska; fattigare människor byggde mer blygsamma strukturer. Skadorna på det andliga enmansarbetet är en 26 kvadratkilometer slätt prydd med 4446 religiösa monument. Det är omöjligt att förstå genom fotografier, för dess kraft ligger i dess svep. Vi gick bland pagoderna; vi körde bland dem; vi klättrade ett av templen för att se solen gå ned; vi kartlade hela det härligt ströade landskapet från en luftballong. Även personligen är det svårt att kompassera skalan över Bagans Plain of Temples. Det är större än Manhattan, mer än åtta gånger storleken på Versailles trädgårdar. Några av byggnaderna restaurerades dåligt av juntan, andra är förfallna men fortfarande sammanhängande och många är i ruiner. Oavsett vilken du tittar på ser du tusen till över axeln. Om man känner sig upphöjd av Golden Rock, ödmjukas man av Bagan, av den ära som var och den prakt som finns.

Vi avslutade vår resa vid Inle Lake, i centrala Myanmar: en grund sjö där lokalbefolkningen för evigt liv levde av fiske. De står upp i sina båtar och paddlar med ett ben för att hålla händerna fria för sina nät. Det är en spektakulär syn: de står upprätt och rör sig med häpnadsväckande nåd i en serpentin helkroppsböljning. Du går med båt för att besöka sjöens många helgedomar. Lokala vävare producerar tyg från fibrerna i lotusstammar; Jag tog med mig hem och lät göra en sommarjacka av den och fick senare veta att en av Loro Piana-kashmirmilliardärer hade gjort samma sak efter sitt besök. Det finns naturligtvis många pagoder och pittoreska byar och ett övergett tempelkomplex, nu bevuxet. Det finns en berömd flytande marknad, som är ganska turistisk, och några andra längs stranden som är mindre. Princess Resort där är lika vacker som den i Mrauk-U, och dess skapare, den franskutbildade burmesiska hotellägaren Yin Myo Su, har också byggt Inthar Heritage House - en byggnad i perfekt traditionell stil som rymmer en avel för burmesiska katter och en restaurang där vi hade vår bästa måltid på resan.

Men på sjöns östra strand är det ett sprickor i landskapet, platsen för ett byggprojekt som kommer att tredubbla antalet hotellrum vid Inle Lake. Det finns inget sätt att sjöens ömtåliga infrastruktur kan stödja en sådan översvämning av turister. Sjön själv siltar upp från ohållbara jordbruksmetoder, och de smala vattenvägarna runt den är redan trånga. Sjön skönhet - faktiskt skönheten i Myanmar - är till stor del en följd av dess långvariga otillgänglighet. Det är på väg att bli så tillgängligt att det snart inte kan finnas något att komma åt.

Människor jag mötte skakade på huvudet över sådan utveckling, men de hade gjort sin fred med hårdare saker. Jag blev först förvånad över det faktum att landet inte befinner sig i en tid av enorm optimism - men jag blev till slut förvånad över den genomgripande jämlikheten som tycktes finnas hos även de med lite hopp om personlig förbättring. Det fanns inte så mycket optimism i Myanmar, men det fanns också väldigt lite pessimism, vilket kanske är ett högt uttryck för landets Theravadan-ideal. Mellan mina utforskningar av Myanmars landskap och monument intervjuade jag ett dussin tidigare politiska fångar där. Många av dem talade om att vara tacksamma för sina upplevelser. I fängelset sa de att de hade haft tid att utveckla sina sinnen och hjärtan, ofta genom meditation. De hade i de flesta fall medvetet planerat att göra saker som skulle leda till fängelse, och de hade marscherat in i sina celler med höga huvuden. När de släpptes hölls huvudet fortfarande högt. Författaren och aktivisten Ma Thanegi sa till mig att det bästa sättet att motverka regimen var att vara lycklig i fängelset. Om de kunde vara lyckliga där, hade deras straff misslyckats och regimen hade ingen makt över dem. Som hon förklarade det var deras adamantina jubel både en disciplin och ett val.

T + L-guide till Myanmar

Anteckningar om namnet
Myanmar, tidigare Burma, har varit landets officiella namn sedan 1989. Beteckningen har ibland ifrågasatts, men används nu av nyhetsorganisationer och regeringar över hela världen.

Behöver veta
Resenärer bör få ett visum före avresa genom Myanmars ambassad för $ 20 . Om du flyger in till flygplatsen i Yangon kan du också använda det nya eVisa-alternativet, som är tillgängligt för $ 50 på regeringens webbplats , och kräver inte att du skickar in ditt pass före din resa.

Researrangör: GeoEx
Författaren rekommenderar starkt denna San Francisco-baserade operatör , som arrangerade hans anpassade 20-dagars resväg. Företaget erbjuder också schemalagda avgångar i mindre grupper, 12 dagar (från 8 475 $ per person) som inkluderar hotell, måltider, marktransport, guider, entréavgifter och sjukförsäkring.

T + L A-listagent: Rebecca Mazzaro
Efter att ha rest mycket genom Myanmar, Mazzaro har relationer med chefer på landets bästa hotell. Hon kan sätta upp luftballongturer i Bagan, guidade vandringar runt Inlesjön och cykelturer genom Shan-staten. Asien Transpacific Journeys, Boulder, Colo.