Varje dag går jag i vinstockarna, säger Gabriele da Prato och gör en gest till det frodiga bladverket som omger oss. Alla mina sinnen är inblandade. Jag tittar, luktar, rör, lyssnar, smakar. Jag pratar med naturen. Jag är i harmoni med jorden.

Att gå på vinstockarna är inte det enda sättet som den esoteriska vinmakaren harmoniserar med jorden. Ibland serenaderar han dem med några barer från sin jazztrombon också.

Vi står på en sluttning vid Podere Còncori, en liten, biodynamisk vingård inbäddad i ett hörn av Toscana som inte är mycket känt för sitt vin. I själva verket är området knappast känt alls. Men producenter som Gabriele kan förändra det och locka resenärer som vill fly från Chiantis folkmassor och skapa en ny väg in i den populära regionen.

Djupt i Toscanas nordvästra sträckor ligger en dold dal som förblir en av Italiens mest outnyttjade platser. Frånvarande är de klassiska utsikten över kalendersidan - inga stora solrosfält eller böljande druvrader i sikte. Istället brant skogskanter och grönskande landskap inramade på ena sidan av Apuanalperna - vars marmor Michalangelo finslipas till mästerverk - och Apenninerna på andra sidan definierar den vilda Serchio-dalen.

I hela regionen som kallas Garfagnana väntar medeltida byar i fickformat som är undangömda i tuffa sluttningar. Veckomarknader spill med porcini svamp, akacia honung, härdad birold salami och pasta tillagad med mjöl malt från regionens fylliga kastanjer. Biodynamiska vinproducenter som Gabriele tenderar sina vinstockar i samband med månens faser.

Taxin lindar upp en lång uppfart kantad med olivträd och frodiga lavendelhäckar och levererar mig till Renaissance Tuscany Resort and Spa. Ligger på en kulle i den historiska Il Ciocco Estate, hotellets svepande terrass och ljusa, laxrosa väggar som droppar med berusande blåregnkluster gör att det känns som en elegant italiensk villa.

Från min balkong kan jag se den antika staden Barga, dess toskanska nyanser - grädde, ockra, rost - glödande i eftermiddags solljus, berg i bakgrunden täckta av molntäcke. Jag hade rest nästan 17 timmar men den lilla stadens terrakottahustak och kullerstensgator lockar, ett samtal som jag inte kan vägra.

Det är så jag hamnar en tur med Georges Midleje, renässanschef, som zippar ner mig från Il Ciocco i sin dotters Mini Cooper och sätter in mig vid ingången till Bargas medeltida nav med en våg av sin cigarr och ett löfte att återvända efter att han kört några ärenden.

Georges kan bara vara regionens största fan. I en tid då ordet ”äkta” har blivit kliché, gäller beskrivningen fortfarande i Serchio-dalen. Det här är verklig Toscana, berättar Georges för mig, slungar den lilla bilen runt blinda kurvor samtidigt som han gester mot landskapet och piper i hornet i varning till mötande förare. Dessa berg, smakerna, det gamla borghi byar . Det är ett sällsynt, autentiskt hörn. Garfagnana-folket lever på det gamla sättet.

Himlen öppnas ögonblick efter att jag har passerat Porta Reale, en av två kvarvarande portar som leder genom stadens forntida befästningar. Jag pilar längs Via Mezzo till en liten piazza och väntar på molnbruset under en sten- och träbalkad arkad vid Caffé Capretz, läppjar Campari och läsk medan regnet häller ner tum från mitt bord och en italiensk flagga klappar i vinden. Över hela vägen vid Da Aristo sjunger en liten grupp med till en gitarr som trummar en amerikansk klassisk rocklåt. Jag har ingen karta och ingen plan - det behövs inte heller för att vandra Bargas medeltida gränder.

Den fukt som regnet efterlämnar förstärker den medeltida kullerstenens kalkhaltiga doft och jag andas djupt genom århundradena när jag följer öde gränder ständigt uppåt till Duomo San Cristoforo, Bargas romanska katedral. Att stå bredvid den slottliknande kyrkan, med sin frodiga gräsmatta och piazza med utsikt över Apennines grönskande åsar, känns mer som att vara i de skotska högländerna än de toskanska kullarna. Ett faktum som kanske är apropos med tanke på att Barga, med mer än hälften av dess invånare som hävdar familjeband till Skottland, anses vara den mest skotska staden i Italien.

Även om staden växer till liv ett par gånger varje år när den är värd för sommarens jazz- och operafestivaler, har jag i dag Barga - dess gator, katedralen, utsikten - allt för mig själv, en viss ensamhet besökare till Toscanas mer trampade kullstäder sällan, om någonsin, erfarenhet.

På väg tillbaka till Il Ciocco nämner jag för Georges att jag glömde att köpa parmesanost. Sekunder senare svänger han bilen mot trottoarkanten och skär tändningen och kallar att det är här du får bäst parmesan i hela Italien! när han försvinner i en butik tvärs över gatan. Jag går in på hans klackar och hittar honom redan i animerad konversation med de två leende, gråhåriga männen bakom disken.

I över 100 år har Alimentari Caproni försörjt Barga-familjekök och idag är bröderna Agostino och Rico över den italienska marknaden. Medan Georges sjunger sina beröm, är bröderna upptagen med parmesan . Rico sågar två kilar från en tät toskansk limpa och draperar vardera med papperstunna skivor av rosig prosciutto - ett mellanmål för Georges och jag att njuta av medan jag bläddrar i varorna. Jag väljer en stor säck av territoriets uppskattade farro , en gammal korn som ansågs vara den viktigaste häftklammern i den romerska kosten, och Agostino fislar med vakuumförseglaren för att bevara mitt kilo ost för sin resa tillbaka till New York.

Tidigt nästa morgon gick jag ut för att utforska Garfagnanas robusta sida. Under de senaste åren har regionen gjort sig ett namn inom Italiens äventyrsresemarknad och erbjuder allt från forsränning på floderna Serchio och Lima till svindlande vandring via ferrata - järnväg - genom Apuanalperna. Jag väljer att ta en mildare väg in i regionens vildmark, vandra Cinque Borghi, en 10 kilometer lång jakt som förbinder fem gamla byar mitt i djup kastanjskog och grönskande alpängar.

Jag träffar Alice Bonini, min guide för morgonen, på Agriturismo Pian di Fiume, en familjedriven lantgård som markerar den första av de fem byarna. Vi följer Sentieri della Controneria - en vridning av bergstigar som en gång flammat av Garfagnina-getter och bönderna som skötte dem - vandrade bredvid bäckar och uppför en stenig stig. När vi kommer ut ur skogen kommer vi in ​​i Guzzano, den andra medeltida enklaven, vars ursprung går tillbaka till 777. Jag fyller min vattenflaska vid en sten fontän inbäddad i en vägg på Guzzanos enda gata och vi adopterar en hundkamrat som heter Jack som trottar bredvid oss för resten av vår skogsvandring.

Bortsett från hunden möter vi väldigt få andra, även om varje liten by har livstecken. Ljusa röda pelargoner och solig kalendula spill från terrakottakrukor som kantar trappor, dörrar som leder till stenhus bär glänsande färger, mossbelagda kullerstensgator verkar nyligen sopade. I Gombereto går jag in för att kika på stadens lilla kyrka, obefläckad som mormors hus, träbänkar och krukväxter som pryder den intilliggande piazzaen.

Utanför leden på väg till San Gemignano, för att inte förväxlas med den berömda toskanska tornstaden San Gimignano, ser jag en stenstruktur inbäddad i skogen. Det är en metato Säger Alice till mig när jag frågar. En kastanj torkstuga. Det brukade vara många här. En eld tänds inuti och måste brinna vid samma temperatur i 40 dagar för att förbereda kastanjerna för att de ska mals till mjöl. Precis förbi Pieve di Controni, den största och sista av de fem borghi , en samling bikupor sitter bland akaciaträd och vildblommor, bevis på en annan av regionens gastronomiska häftklamrar.

Barga Bridge, Toscana Upphovsman: Gina DeCaprio Vercesi

Aptit som väckts av en morgon med träning och bergsluft, går jag tillbaka mot Barga för lunch med Gabriele på Podere Còncori. Leende och garvad hälsar han varmt och introducerar Matteo, som leder en handfull besökare in i vinraderna för att dela principerna bakom gårdens biodynamiska vinframställningsmetoder.

Baserat på ideologin från den österrikiska filosofen Rudolph Steiner försöker det biodynamiska jordbruket att fungera i harmoni med jorden. Steiners idéer framkom i början av 1900-talet när det industrialiserade jordbruket började bli populär. För tjugo år sedan, som svar på den miljöskada han såg, och som ett alternativ till massproduktion av viner i hela Toscana, bestämde Gabriele att det var dags att få vinframställning i Serchio-dalen tillbaka till sina rötter. Han tog en sträcka av familjemark som en gång brukade odla grönsaker för en tidigare tid Krog och förvandlade den, planterade vinstockar och återställde sin vitalitet efter år av miljöbelastning.

Dessa dagar producerar Podere Còncori flera sorter, inklusive deras skarpa Bianco, en överdådig pino nero och två rubinröda syrahs, som alla kommer från ett unikt mikroklimat bland vinstockarna. I slutändan fyller vingårdens terroir och bonden som sköter den varje flaska.

Inuti provsmakningsrummet läggs flera små bord enkelt och elegant till lunch, mousserande vinglas på varje plats, krukor med färska örter i sina centrum. Michela, Gabrieles fru, lång och smal med en chock av ljusrött hår och en spunk att matcha, har förberett en utsökt lunch - pasta med färsk tomatsås följt av härdat kött och ett urval av ostar från närliggande Caseficio Marovelli. Tredje generationens ostmakare Romina Marovelli berättar om var och en medan Gabriele kretsar runt borden med generösa hällar av Podere Còncoris prisbelönta Melograno.

Moln i Garfagnana, Toscana Upphovsman: Massimo Scarselletta / Getty Images

Jag vaknar tidigt på min sista morgon i Garfagnana och tänker på hur denna plats jag inte visste existerade förrän för några månader sedan sprängde av liv, förflutna och nutid och animerade dess forntida städer, dess robusta berg, dess flödande floder. Folket i Serchio-dalen var engagerade i att bära sin rika kultur in i framtiden och säkerställde att traditionerna i detta orörda toskanska hörn skulle fortsätta att blomstra. Jag ser ut och ser en tjock dimtäcke draperad över dalen och höljer Barga i en dimma, återigen gömd.

Podere Concori Toscana Upphovsman: Gina DeCaprio Vercesi

Var de ska bo

Det bästa med Renässans Toscana Il Ciocco Resort and Spa kan bara vara dess djupa koppling till det omgivande territoriet och lokala producenter. Gästerna uppmanas att utforska Serchio-dalens antika städer, prova regionala specialiteter och dyka in i Garfagnanas rikliga naturliga skönhet. Menyn på anläggningens restaurang La Veranda innehåller flera rätter som är typiska för regionen samt ingredienser och produkter som tillverkas i närheten. Dessa produkter vaknar till liv under en matlagningskurs med kocken Andrea Manfredini, som börjar med en promenad genom Barga för att handla ingredienser och avslutas med en utsökt toskansk måltid som du har förberett själv.

Var man kan äta och dricka

Felsökning

På en smal gata i Barga kikar ett litet ansikte ut från en nisch i väggen. Kallas en jaga bort och översatt som kasta problem, sägs den primitiva talismanen ge lycka till dem som stoppar fingrarna i ögonen och munnen. Bredvid det serveras det traditionella Garfagnana-priset på trattoria med sitt namn hjälper dig också att överge dina problem.

Marovelli Mejeri

Romina Marovellis farfar började tillverka ost för näring under andra världskriget. Tillsammans med sin mor och hennes moster följer Romina i hans fotspår och producerar en mängd färska och kryddade ostar i familjens fabrik i San Romana di Vibbiana. Besök fabriken för en fascinerande rundtur i deras osttillverkning - inbäddat på en kulle med vidsträckt utsikt över bergen Mejeri känns som att vara med i en scen från Sound of Music.

Podere Còncori

På fredagskvällar på renässansens Tuscancy kan gäster möta i Nour Lounge med vinmakaren Gabriele da Prato för att smaka på Còncoris kraft sorter. För en djupare dykning i filosofierna bakom biodynamisk vinframställning, ordna att gå vinstockarna följt av lunch och vinprovning på den närliggande vingården, vilket sannolikt kommer att vara en höjdpunkt för en resa till Garfagnana. .

Osteria Il Vecchio Molino

Besökare till kock Andrea Bertuccis mysiga vinbar-möter-marknaden-möter-restaurang i Castelnuovo di Garfagnana ser aldrig en meny, men lämnar aldrig hungrig. Beräknat med att grunda Slow Food-rörelsen i Garfagnan, som arbetar för att bevara och främja traditionella matvägar, ger Bertucci diners en unik kulinarisk upplevelse som visar lokala smaker i sin rustika toskanska Krog.

Saker att göra

Serchio-dalen arbetar för att bli känd som Toscanas äventyrsnav. Friluftsentusiaster kan hitta allt från klättring i Apuanalperna till forsränning, ziplining och mountainbike. E20 Aventures leder besökare in i regionens antika historia på promenad genom fem medeltida byar på vandringen av Cinque Borghi.