Jag kör hagelgevär i en BMW X5 som löper på en grusväg i södra Kampanien; vid ratten står Angelo Granito Pignatelli, den 13: e prinsen av Belmonte. På ena sidan stiger vetefärgade bluffar till den djupblå sommarhimlen; å andra sidan glittrar det stilla Medelhavet. Min pojkvän och jag bor på Palazzo Belmonte, prinsens hotell (och primärresidens) i staden Santa Maria di Castellabate, och vi åkte direkt efter frukosten för att utforska en vidsträckt jord som han äger på Punta Licosa, ett skogskloster. tre mil söderut. De 400 tunnland kullar, sluttande enhetligt ner till alternerande stränder med vitt pulver och kvartsbelagd sandsten, är hem för en handfull övergivna stengårdar; utöver det är de outvecklade - de enda synliga invånarna är de häckfalkar som är upphängda ovanför, i luft fylld med de skarpa dofterna från Aleppo-tallar, johannesbrödträd och havet.

Vi är här för att vi, precis som alla gäster från Palazzo Belmonte (mestadels brittiska, mest posh, varav många tilltalar prinsen av Belmonte som Angelo), tillgång till denna privata egendom; vi kan simma, picknick, springa eller gå på dess mil av stigar och sola i nästan total ensamhet. Vi är också här för att prinsen, vars felfritt korrekta bär är surt av ett plötsligt och smittsamt skratt, har en stolt, skyddande förkärlek för detta orörda hörn av sin värld, som han är angelägen om att dela med sina gäster. När du slutar överväga, i tystnaden bland de hundra år gamla träden, att de fastnade körfält och kakofona rutor av Amalfikusten är bara 45 miles norr, du förstår varför.

• Se världens värsta kulturella misstag

Att kalla Cilento-kusten anti-Amalfi är inte mycket överdrivet. Denna del av Kampanien som sträcker sig från botten av Salernobukten till gränsen till Basilicata, 65 miles söderut, saknar nästan helt den välskötta glamouren, scen-y-restaurangerna och stjärnklara hotellen, och den läckra serviceinriktningen hos sin motsvarighet över hela Gulf (Belmonte's eleganta old-school hotel, som öppnades för gäster 1985, är undantaget). Och medan Amalfikustens pittoreskhet manifesteras på ett sätt-utformat sätt - du måste arbeta ganska hårt för att hitta en riktigt ful vy - Cilentos är mer oregelbunden. När vi tillbringade våra dagar med att kryssa upp och ner på väg 267, den tvåfältiga vägen som följer kusten, passerade vi genom sömniga hamnstäder och byar, körde parallellt med tomma stränder i miles och slingrade sig längs kullarna i Big Sur-liknande berg , långt över vatten färgen på safir, opal och jade. Men vi tog också in övergivna byggarbetsplatser, slapdash betonglägenhetskomplex och strandpartier kantade med Winnebagos och Hymer Vans. (De italienska arbetarklasserna sjunker ner på Cilento under i mitten av augusti semester i mitten av augusti, när det blir fantastiskt överfullt och förmodligen värt att undvika - något som för den delen också sägs om Amalfikusten.) Här, i fattigdom och korruption-härjade södra Kampanien, glider dessa otrevliga på det vackra landskapet är lika autentiska - att återvinna ett mycket exploaterat resesvarord - som regionens känsliga mozzarella och klagande folkmusik. Men om du är den typ av resenär som kan ta blipsen i steg, för att inte tala om en uttalad brist på designerbutiker och yachtslip, kommer du att belönas med en bit av södra Italien som har förblivit sannare till sitt ursprung för sin brist på en hög profil.

• T + L City Guides: Insider-guider till amerikanska städer från redaktörerna för Travel + Leisure

Börja med havet. Vattnet här är något av det renaste i Italien, tack vare de marina reservaten som prickar kusten (för alla som har tittat på tomma Marlboro-förpackningar som boblar i tidvattnet under deras hotellrum på $ 900 per natt i Positano, kan det vara tillräckligt för att besök). Cilentanska byar är några av de mest historiskt intakta och kulturellt oförändrade i Mezzogiorno: Acciaroli, en halvtimme längs kusten från Punta Licosa, har kexfärgade stenhus med blåmålade dörrar och en hamn prickad med kaféer där du och din fest kanske, även på sommaren, är de enda italienska talarna som inte är modersmål, eftersom vi var en livlig lördag morgon. Ernest Hemingway bodde här på 1950-talet; han sägs ha tagit lika mycket inspiration för Den gamla mannen och havet från de solslitna fiskarna från Acciaroli - av vilka många fortfarande släpper ut i sina träbåtar vid gryningen varje dag med sina menaiche , traditionella handvävda nät - som han gjorde från sina senare dagar på Kuba. Den medeltida fästningsorten Castellabate, labyrintisk och hemsökt, även under den trånga toppen i augusti, är en UNESCOs världsarvslista. Slottet klamrade sig fast vid en stenig odling, och slottet uppfördes för att övervaka hav som på olika sätt kontrollerades under århundradena av normander, pirater och saracener. Långt söderut, nära gränsen till Basilicata, tog vi vilda switchbacks uppför en virtuell klippa och genom den lilla byn Lentiscosa, där vägen smalnar till kanske 10 fot när man passerar lite mer än en blinkning genom det antika centrum: fyra tysta kvarter skuggade av smulande barock palazzi och befolkade av män som slutar sitt kortspel för att stirra när du kör förbi.

• Se världens värsta kulturella misstag

Det som Cilento saknar i flash gör det för härkomst: för 2700 år sedan var detta område en plats för Magna Graecia, och det är fylld med förkristen mytologi. Paestum, på Seleslätten några mil norr om Palazzo Belmonte, är platsen för några av de bäst bevarade grekiska templen vid Medelhavet, och själva Sele har varit känt som gudarnas plan eller gudarnas slätt i årtusenden; Punta Licosa är den apokryfiska platsen för sirenen Leucosias självmord (hon kastade sig från en klippa till sin död efter att ha misslyckats med att locka Odysseus till sig). Och eftersom detta är Italien finns det naturligtvis ett lokalt gastronomiskt arv; dess hörnstenar är vördade buffelmozzarella från Kampanien (som har förtjänat Italiens eftertraktade status Denominazione d'Origine Protetta; State Route 18, som löper genom odla -stödda södra änden av Seleslätten, är känd som mozzarella-motorvägen) och vita fikon dottati , de saftiga vita fikonen i kalkstorlek som växer i bergen runt Stella. Och det finns andra: små röda kronärtskockor från Paestum; härdad soppressata från Gioi; getcacioricotta , den kryddiga lokala getmjölk-ricotta. Du kommer lika gärna att hitta dem - tillsammans med en häpnadsväckande fiskfångst (orenat vatten plus strikta fiskeregler motsvarar ett läckert, vanligtvis 100 procent ekologiskt urval) - vid hemtrevlig U 'Mazzeno, den färgglada osterien på grusvägen som leder till Punta Licosa, som du befinner dig på trädgårdsterrassen på Ristorante Il Caicco, hängde nästan tusen meter över havet i Castellabate.

Naturlig bounty, långsam mat; vid andra tanke, hur är det här att denna plats inte överskrids med självkända italiofiler - med eller utan de Winnebago-packade campingplatserna? Kanske är det bara en tidsfråga; faktiskt erkänner prinsen tankar om att bygga ett lyxigt tältläger i Masai Mara-stil på sina 400 tunnland någon gång under de närmaste åren, övertygad om att det finns tillräckligt med naturälskande, framåtblickande britter och amerikaner redo att våga sig söder om Salerno att uppleva en bit av hans himmel.

• T + L City Guides: Insider-guider till amerikanska städer från redaktörerna för Travel + Leisure

Under tiden är Palazzo Belmonte inte längre den enda trevliga platsen i området för att vila huvudet. I kullarna ovanför Paestum ligger Il Cannito, en bed and breakfast med fyra rum som öppnades 2006 av Anna Maria Barlotti Gorga, en femtiokock från området. Il Cannito är utspritt över två hus med anor från 1200-talet och är stämplat med det märke av nedtappad, gammal-möter-ny chic som pryder sidorna i glansiga 12-pund italienska skyddstidningar. De grovhuggna balkarna är vitkalkade; samtida målningar och platt-tv hänger på väggarna; badrummen är fyllda med lokalt producerade fikondoftande toalettartiklar i eleganta små flaskor. Breda terrasser med benfärgad travertin skuggas av 300 år gamla ekar, spotlight underifrån på kvällen. Med hjälp av hennes förtidigt friska barn, Santa, 29 och tvillingarna Antonella och Nicola, 25, serverar Anna Maria middag (färsk spagetti i kryddig musselmjölk, bakad havsräd) från sitt snygga professionella kök, åtskilt från matsalen med elektroniska skjutdörrar i glas som passar in i de hundra år gamla väggarna. Under dagen är gästerna välkomna på Gorgas privata lido på stranden strax utanför templen vid Paestum. Det finns nödvändiga platser för campare på gräsparkeringen; Det finns också solstolar, paraplyer och en halmtak-bar och pizzeria med ett stort trädäck. Ljudsystemet är inställt på reggae eller västafrikansk musik de dagar vi är där, smuttar på koronor eller glasögon Falanghina i solen på sen eftermiddag. Vi märker att vita liljor dyker upp genom sanden. Det är en inhemsk art, förklarar Nicola. Ja, stranden skulle vara mjukare om de rensades bort, instämmer han, men vi föredrar att låta dem växa; är de inte vackra?

Precis uppför vägen är Tenuta Vannulo, som är till buffelmozzarella lite vad Screaming Eagle och Harlan Estate är för Cabernet Sauvignon: hantverksmässigt, knappt, legendariskt. Klockan 8 står människor redan i kö vid dörrarna till bottega efter ost som gjorts bara två eller tre timmar tidigare. Granne, kaféet- yogurteria säljer yoghurt, pudding, ricotta och gelato, allt med buffelmjölk. Vannulos ägare, Antonio Palmieri, dapper i vita linnebyxor och en panamahatt, visar oss runt. De toppmoderna faciliteterna inkluderar massagemaskiner för bufflarna, som stillar stilla för sin tur under rullarna (en avslappnad ko är riklig, teorin säger). Vi är här för att se relä att Antonio och hans fru, Caterina, konstruerar för att vara värd för övernattningsgäster - kunder, potentiella kunder, vänner och de vars kärlek till riktig mozzarella har fört dem hit i pilgrimsfärd. Inrymt i en liten renoverad bondgård, består den av två överdådiga sviter. Pompeji rött och terrakotta dominerar; Neoklassiska antikviteter är spridda omkring. De Versace-liknande övertonerna, helt lämpliga här i Magna Graecia, är ganska vackra. Nedanför rummen finns en smakprovskällare, fuktig och mineralluktande, med subtil infälld belysning och bord där gäster som väljer en privat provsmakning serveras produkter som tillagats speciellt för tillfället. Chic, tyst, snyggt, den här lilla relä kunde lätt hittas i centrala Rom. Förutom att några kilometer bort ligger tempel som föregick det mesta av Roms arkitektur; och du kan inte få Vannulo buffelmozzarella eller Vannulo vad som helst, i en romersk stormarknad - eller för den delen i en Amalfi-stormarknad.

• Se världens värsta kulturella misstag

Återvänder till Palazzo Belmonte på kvällen tar vi oss till uteserveringen, placerad på en grön gräsmatta med utsikt över hotellets privata strand, för en aperitif. Bakom oss sträcker sig fem tunnland palmskuggade trädgårdar till den monumentala stenpalatset. De vårdas kärleksfullt, men ingen för strängt: överflöd av bougainvillea och blåregn ignorerar gränserna för deras tomter; Ljusfyllda terrakottakrukor är utspridda utan märkbar konst runt borden och längs smutsvägarna. Hotellet är också otroligt elegant - en liten värld för sig själv, från Smythson-brevpapper i rummen (präglat i lantlig stil med Santa Maria di Castellabate, Salerno) till de knarriga antika järnsängarna och frånvaron av ett skylt vid grindar; det finns bara en summer märkt Belmonte.

En hög mur skiljer tomten från staden Santa Maria, som är upptagen och charmig under sommarmånaderna, med en gammaldags stenpromenad, en handfull fina terrasserade restauranger och en eller två butiker som säljer handgjorda lädersandaler och Calypso- stil strandlindningar. Det vill säga att det är närmast Cilento kommer till lyxigare destinationer, som Porto Ercole eller Portofino - eller Positano, bara synlig över bukten, en svagt blinkande konstellation i den omslutande skymningen.

• T + L City Guides: Insider-guider till amerikanska städer från redaktörerna för Travel + Leisure

När ska man gå?

Juni är perfekt för bra väder och färre folkmassor. Augusti är den mest trånga månaden.

Kommer dit

Flyg till Neapels internationella flygplats på Delta Air Lines eller Alitalia via Rom. Därifrån kan du hyra en bil för två timmars bilresa söderut eller ta utsikten över Trenitalia-tåget ( ferroviedellostato.it ), som löper förbi Salerno till Agropoli.

Var de ska bo

Il Cannito

Via Cannito, Capaccio-Paestum; 39-0828 / 196-2277; ilcannito.com ; fördubblas från $ 345.

Nunnarnas värdshus

Även om det tekniskt sett ligger strax söder om Cilento i staden Maratea, har detta tidigare kloster - som nyligen gjorts över av Stein-gruppen - enkla, eleganta rum och utgör en trevlig bas för att utforska kusten. 4 Via Carlo Mazzei, Maratea; 39-0973 / 876-139; locandamonache.com ; fördubblas från $ 342.

Belmonte Palace

25 Via Flavio Gioia, Santa Maria di Castellabate, Salerno; 39-0974 / 960-211; palazzobelmonte.com ; fördubblas från $ 404.

Var att äta

Stammen

Låt inte den olyckliga platsen - på en sidogata i denna stora moderna semesterort - avskräcka dig från att uppleva några av kustens färskaste skaldjur och bästa pizza. 31 Via Madonna del Carmine, Agropoli; 39-0974 / 843-044; middag för två $ 80.

Il Caicco restaurang

5 Via San Biagio, Castellabate; 39-0974 / 967-291; middag för två $ 160.

Il Cormorano restaurang

13 Via Carlo Pisacane, Agropoli hamn; 39-0974 / 823-900; middag för två $ 140.

Tenuta Vannulo

10 Via Galilei, Contrada Vannulo, Capaccio Scalo; 39-0828 / 724-765; lunch för två $ 62.

U ’Mazzeno

Via Provinciale, Ogliastro Marina, Castellabate; 39-0974 / 963-522; middag för två $ 100.

Vad du kan se och göra

Castellabate

För stadsinformation: Stadshuset, Piazza Lucia; 39-0974 / 967-530.

Paestum

917 Via Magna Grecia; infopaestum.it; 39-0828 / 811-016; museumstillträde $ 6,20; inklusive tillgång till ruinerna, $ 10.

Velia

För entré till ruinerna: Contrada Piana di Velia; 39-0974 / 972-396; biljetter $ 3.

• It List 2008: Världens bästa nya hotell