Även om det är mest känt för sin solfyllda kust, ligger södra Kalifornien inom köravstånd från några fantastiska skidorter, från Mammut och Big Bear till vårt val, Lake Tahoe. Vi tog en hel vecka ledigt, och som ny skidåkare trodde jag att Reno-Tahoe skulle vara min bästa insats för att få tillgång till en blandning av aktiviteter om jag inte hittade mitt spår i backarna.

Till slut lärde jag mig att (mestadels) älska skidåkning, men jag hade rätt: Reno-Tahoe är perfekt för nybörjare som vill blanda lite stillestånd i en liten stad med en riktig skidupplevelse på orterna på norra sidan av sjön, allt inom köravstånd. Här är vad du ska veta innan du planerar en egen resa.

Splurging lite på privat transport var värt det.

Körningen från Los Angeles till North Lake Tahoe är ungefär åtta timmar - bra om du har gott om kraftuttag att bränna, eller om du vill planera en mellanlandning. Det finns underbara parker att utforska på vägen, inklusive Yosemite National Park, där du kan åka i Airstream på AutoCamp.

Om du känner säker flygande reklam i detta skede av pandemin är flygningen mellan LAX och Reno bara en och en halv timme, och du hittar biljetter tur och retur från cirka $ 100.

För att maximera vår tid i backarna och undvika folkmassor valde vi att boka ett flyg från Burbank till Reno-Tahoe på JSX, ett privat flygbolag som gör det möjligt för passagerare att boka enskilda platser. Vi tillbringade ungefär dubbelt så mycket som vi skulle ha på kommersiella flygningar för våra datum (kolla webbplatsens biljettkalender - du kan hitta platser mellan LA och Tahoe för drygt 200 USD tur och retur), och bekvämligheten och sinnesfrid, särskilt under COVID, var värt vartenda öre.

Vi flög ut ur den privata JSX-hangaren vid Burbank, där de valeterade vår bil, tog våra temperaturer, checkade in oss och tog våra väskor på några minuter. Vi behövde bara anlända 20 minuter före start (en riktig lyx), och platser för resenärer som väntade ombord var distanserade i hela 'loungen', ett roped-off-område inom hangaren. När vårt plan anlände gick vi bara några steg för att gå ombord. Saneringstorkar tvättades ut och masker var obligatoriska utom när man äter och dricker (snacks och både alkoholhaltiga och läskedrycker inkluderades), och flygplan rymmer 30 passagerare, men varken benet var fullbokat. Jag var glad att lära mig JetBlues TrueBlue-poäng kan tjänas genom att boka JSX-flyg, och två incheckade väskor på 50 pund vardera ingår i det lägre Hop On-priset.

Att rusa genom biluthyrningsprocessen var ett misstag.

Vi hyrde en bil från Hertz på Reno-Tahoe International Airport, och det finns några saker jag vill göra annorlunda nästa gång. Först, istället för att poppa in och ut så snabbt som möjligt som jag alltid gjorde under tider före COVID, skulle jag noga inspektera insidan av bilen. Halvvägs genom vår resa insåg jag att den inte hade rengjorts ordentligt när jag hittade någon annans använda mask och kvitton på sidan av passagerarsätet. Inte så chockerande i normala tider från en större biluthyrningstjänst, men inte ett bra utseende under en pandemi.

För det andra föreslår jag starkt att du hyr en bil med fyrhjulsdrift som klarar snön. Fyrhjulsdrift eller snökedjor krävs när du kör upp på berget till Tahoe skidorter och med goda skäl. Snö stod inte i prognosen när vi kom fram, men det snöade två gånger. Detta gav bra skidåkning, men förrädisk sedankörning.

Att spendera tid i Reno var ett trevligt sätt att bryta upp resan.

Reno betecknar sig själv som 'The Biggest Little City in the World', och det kändes som att vara i en miniatyr Las Vegas utan folkmassorna. Vi tillbringade tre nätter på Whitney Peak Hotel , ett icke-spelande, rökfritt boutiquehotell i hjärtat av staden, och det var lugnt, bekvämt och prisvärt (fördubblas från $ 102 / natt) med rymliga rum (nödvändigt för all vår skidutrustning), en elegant restaurang, en utomhusklättringsvägg och en klubbnivå som serverade snabb frukost och enkla glada timmar. Varje gång vi stannade för att ta en drink eller bita var vi de enda där.

Hotellet stängde förra våren för att utveckla nytt Rengöringsmetoder COVID-19 , som gäller tills vidare. Washoe County, där Reno finns, har sett totalt 43 052 fall, enligt uppgifter från Nevada Hospital Association rapporterade av Regionalt informationscenter och 646 dödsfall. Vaccinationer har pågått i länet sedan december.

Kasinon i Reno är öppna, men masker krävs och avdelare separerar platser vid begränsade spelbord. Matsal inomhus är tillåtet, men masker krävs förutom vid ditt bord.

Matscenen i Reno är märkbart underskattad, med restauranger som Liberty Food & Wine Exchange serverar lokalt kött, hembakad pasta, vedeldade grönsaker och konstgjord tillagad fisk och skaldjur tillsammans med kreativa cocktails. Familjeägda Midtown Eats, hantverksbryggerier Great Basin och The Depot och dessertbar The Arch Society är alla läckra afterski-stopp.

Art Spot Reno erbjuder en oväntad socialt avlägsen utomhusaktivitet: vandringsturer i stadens livliga gatukonst, inklusive allt från väggmålningar till skulpturer. Som 'porten till Burning Man' är Reno hem för stora konstnärliga talanger, som särskilt syns i Midtown.

Många skidorter ligger inom 30- till 60 minuters bilresa från centrum, inklusive Mt. Rose, Diamond Peak och Northstar. Att börja i Reno gör det också enkelt att handla efter sista minuten redskap eller förnödenheter du behöver. Vi besökte den lokala Ski Pro fler gånger än jag vill erkänna.

North Lake Tahoe har en utväg för alla typer av skidåkare.

Vi åkte i fem dagar av vår resa och delade tiden mellan Mt. Reste sig , precis utanför Reno; Diamond Peak , i Incline Village, NV; och Northstar Kalifornien i Truckee, CA.

Bäst för skidpartners på olika nivåer: Mt. Reste sig

Mt. Rose, orten vid Tahoe högsta bashöjd och en favorit bland lokalbefolkningen, hade super kunnig personal och ett stort utbud av körningar, inklusive massor av nybörjare-till-mellanvänliga greener och blues för mig, och avancerade blues och svarta på båda sidorna av berget för honom. En stor uteplats med picknickbord och takeaway-service är för närvarande öppen för lunch, tillsammans med en inomhus salong med ordentligt placerade och sanerade bord för afterski. Vuxna hela dagskort börjar på $ 90 på vardagar, och det är klokt att boka i förväg för att få bästa pris . Privata lektioner tenderar att säljas snabbt. Ser hälso- och säkerhetspolicyer på deras webbplats .

Bäst för utsikt över Lake Tahoe: Diamond Peak

På 655 tunnland var Diamond Peak den minsta av de orter vi besökte, och dess boutiquekänsla gjorde det till ett utmärkt ställe för en nybörjare som jag att bli bekvämare med sporten. Men framför allt är Diamond Peak den plats att gå för åsikter . Den som kommer förbi kaninbackarna (ödmjuk skryt) kommer att kunna beundra den glittrande blå sjön medan de zooma genom snön, och den bästa platsen för alla att koppla av och ta in din omgivning är soldäcket Snowflake Lodge , där extra revben, drog fläsksmörgåsar, mac och ost och mer tillagas vid lunchtid för middagar utomhus, tillsammans med en bar som serverar öl och vin. För närvarande måste liftkort vara köpt online . En dagsliftbiljetter för vuxna kostar $ 109 på vardagar och $ 124 på helgerna. Ser hälso- och säkerhetspolicyer på deras webbplats .

Bäst för familjer: Northstar Kalifornien

I Northstar Kalifornien är det vanligt att se familjer ta lektioner tillsammans - och några av skidinstruktörerna är också familjer. Min instruktör, Karen, förklarade hur speciell familjedynamiken är på orten precis innan vi passerade hennes son, en medlem av skidpatrullen. En riktig skidbynupplevelse, Northstar har backar för alla nivåer av skidåkare och afterski-alternativ för alla smaker. Michael Mina & apos; s Bourbon Pub var vår favorit för mysiga, uteserveringar som serverar läckra biter och roliga cocktails. Lunch serveras också på Ritz-Carlton, Lake Tahoe , belägen sluttning. Med 3.170 skidar tunnland belägna på Mount Pluto, en utdöd vulkan, känns terrängen massiv men blir upptagen. Köp liftkort i förväg för att spara ($ 137 för vuxna online, $ 169 samma dag), och om dina planer ändras är de det återbetalas . Maskering verkställdes på alla orter, men enligt vår erfarenhet, mest strikt på Northstar. Ser hälso- och säkerhetspolicyer på deras webbplats .

Att slå backarna tidigt (och på vardagar) är det bästa sättet att undvika folkmassor.

De flesta orter öppnar mellan 8 och 9 på morgonen, och att vara de första där ute var nyckeln, från att få den bästa parkeringsplatsen och undvika folkmassor i hyresområdet och omklädningsrummet till att gå på skidliftar utan att vänta i kö och vara redo för lunch före topptid. Även om kapaciteten är begränsad på grund av COVID, betyder reglerna att endast medlemmar i samma hushåll rider tillsammans på skidliftar, vilket orsakar längre väntetider under hela morgonen och eftermiddagen. Om du kan resa på vardagar kommer du också att upptäcka att orterna är förutsägbart mindre upptagna än på helgerna.

Det hjälper att investera i din egen skidutrustning.

Även om personal var hjälpsamma och effektiva när det gällde att välja rätt redskap och allt renades, var uthyrningsområdena där vi såg mest trängsel på orterna, särskilt sent på morgonen. Det var också det som var mest nödvändigt att vara nära främlingar inomhus. Så om du kan, och du är säker på att du är engagerad i sporten, köp din egen utrustning och hoppa över det steget. Vi hittade stövlar och skidor från toppmärken på Ski Pro för ungefär hälften av priset såldes de i andra skidbutiker i området, även om mindre bergsbutiker var rikliga och hade de senaste redskapen och extremt kunniga anställda. Hyr tjänster av typen Runway finns också för skidkläder nu, och de levererar direkt till ditt hotell.

Det här året är en fantastisk tid att ta privata skidlektioner - på alla nivåer.

För min nivå var privata lektioner en nödvändighet. Men för alla nivåer kommer de med en större, dagförändrande fördel: du får hoppa över varje liftlinje. För att undvika folkmassor under COVID och för att maximera varje resa är det värt att boka en lektion om du kan svänga den. Om du inte är Lindsey Vonn finns det alltid nya knep och tips att lära dig och självförtroende att bygga. Boka framåt online, eftersom platserna är begränsade. För att spara kan du ofta dela en privat instruktör med familj eller vänner.

Din hemmabas är viktig.

Vi tillbringade våra sista tre nätter på Hyatt Regency Lake Tahoe Resort, Spa & Casino , där privata stugor gör det enkelt att hålla avstånd - ett kök, vardagsrum med öppen spis, veranda med utsikt och parkering på plats gör det onödigt att lämna ditt personliga utrymme - och skidbussar erbjuds regelbundet till Diamond Peak.

Lodge-resort ligger på den fantastiska sjön med en snödragen Sierra Nevada-bakgrund, och är en varm, mysig och lyxig plats att varva ner efter en dag i backarna och utsikten över afterski-sjön vid stugan Lone Eagle Grill - där lokalt vilt, biffar och skaldjur serveras på middagstid bredvid ett sakkunnigt utvalt vinutbud - är det bästa i stan om du kan göra en reservation. Matsal inomhus är tillåtet, men kapaciteten är begränsad.

Huvudhotellet har en uppvärmd inomhus- och utomhuspool är en familjens favorit, även om jacuzzin är stängd på grund av COVID. De Stillwater Spa utför utvalda tjänster; ring framåt för att boka. Dubbelrum börjar runt $ 152 / natt. Se fullständig hälso- och säkerhetspolicyer på deras webbplats .

COVID betyder att det finns regler - och om du väljer att resa måste du följa dem.

Från Reno till Incline Village till varje skidort, butik och restaurang tillämpades COVID-säkra regler och varierade ibland något. Om du reser någonstans i dessa dagar är det viktigare än någonsin att göra din forskning i förväg - och att vara extra uppmärksam på din omgivning när du är där. Reno-Tahoe sitter vid gränsen mellan Nevada och Kalifornien, och statliga riktlinjer kan också variera.

Så bär en mask; tvätta dina händer; håll isär sex meter; boka framåt; sanera, sanera, sanera - och var trevlig mot människor, särskilt lokalbefolkningen som arbetar för att hålla din resa säker. Om de har infört regler eller begränsningar har de gjort det av en anledning. För mer information om områdespolicyer och saker att göra, gå till visitrenotahoe.com .

Nina Ruggiero är Travel + Leisure biträdande digitalredaktör. En New Yorker som bor i Los Angeles, hon är lyckligast på en strand, en kullerstensgata eller i ett hotellbadkar med utsikt. Hitta henne på Instagram @ninamarienyc .