Oavsett hur många städer du har besökt runt om i världen, är chansen att du fortfarande kommer att bli förvånad över Guangzhous stora skala. När Kinas maritima länk till Silk Road en gång har utvecklats har detta teknik- och tillverkningsnav i Pearl River Delta vuxit till att bli landets tredje största stad. Från mitt rum på 22: e våningen i nya Conrad Guangzhou verkade stadsutbredningen oändlig. När solskenet på middagstid ricochetterade futuristiska glastorn på nära håll, vägrade en regnstorm på andra sidan staden. De mörka molnen var så långt borta att de tycktes sväva över en annan stad helt.

Fantastisk storlek är naturligtvis en kvalitet som delas av många moderna kinesiska städer. Det som skiljer Guangzhou ut är en känsla av arkitektonisk och kulturell mångfald. Väster om mitt hotell kunde jag se det historiska Liwan-distriktet, kännetecknat av dess tempel och traditionella butiker, medan under mig glimmade den ultramoderna Zhujiang New Town, känd för sina dyra höghus och promenader. Pearl River slingrade sig genom allt, medan Kantontornet högt upp igenom genomborrade molnen - en symbol för stadens uppåtgående fart.

Guangzhou började sin uppstigning som en skeppshamn på 700-talet och har varit ett tillverkande kraftverk sedan 1980-talet, så det är vettigt att affärsresor är en integrerad del av dess DNA. Men utvecklingen som ledde fram till de asiatiska spelen 2010 placerade huvudstaden i Kinas Guangdong-provins på en ny, global riktad bana. Som ett resultat, Guangzhou - en lätt två timmar tågresa från Hong Kong - känns nu som ett riktigt, fullständigt avrundat resmål, en plats besökare kan välja att dröja kvar i.

Den franska expattern Aurélien Lienard är en av grundarna till La Medina, en elegant marockansk restaurang i utkanten av Zhujiang New Town. '' När jag brukade resa till Guangzhou för affärer tidigare tyckte jag inte om det så mycket '', sa han. 'Det var lite rörigt, lite smutsigt. Nu är Guangzhou bästa staden att bo i i Kina . Du har den moderna staden och den gamla staden, och du kan cykla runt de små lummiga gatorna. '

Sedan finns stadsdesignen, som ger delar av Guangzhou en dynamik som liknar den i Shanghai och Peking. Zhujiangs nya stadspromenad förbinder en rad parker, kulturella platser, hotell och landmärken. På bara några minuter gick jag från Guangzhou International Finance Center (stadens näst högsta byggnad och Four Seasons Hotel) till det Zaha Hadid-designade operahuset i Guangzhou, det geometriska Guangdongmuseet och det mejslade Guangzhou Bibliotek.

De västra distrikten Yuexiu och Liwan erbjuder en perfekt kontrast. När jag vandrade runt i deras gröna, skuggiga gator och passerade blommakanter och gamla tempel, kom en djup känsla av fred in - en ovanlig upplevelse i en stad i denna storlek. Längs vägen hittade jag hundra år gamla kinesiska trädgårdar, kullerstensgator, den frodiga Yuexiu-parken och till och med en kejsargrav vid Nanyue-kungens mausoleum. En kort promenad ledde mig till de barocka och neoklassiska byggnaderna på Shamian Island, som Qing-dynastin tilldelade Storbritannien och Frankrike på 1800-talet, efter förluster under andra opiumkriget.

Väster om ön snubblade jag på Huangsha skaldjursmarknad, där massor av matgäster hade kommit på jakt efter färsk krabba, hummer och krokodil. Mat, oavsett om det tillagas på en provisorisk gatubod eller noggrant presenteras i en fin restaurang, är en integrerad del av Guangzous kultur - vilket är förståeligt med tanke på stadens status som födelseplats för kantonesisk matlagning. 'Det finns ett ordspråk om att allt som kan röra sig kan de fånga och vi kan äta. Det kantonesiska köket är väldigt mångsidigt, säger Wai Zhou, grundare av Eating Adventures, som erbjuder besökare ett utbud av guidade restauranger, gatumat och marknadsupplevelser. 'Människor hälsar på varandra genom att fråga, & apos; Har du ätit ännu? & Apos; Alla, från de fattiga till de mycket rika, kan njuta av god mat här. '

Det stämmer: du kan spendera $ 2 på spektakulära nudlar på ett matnamn utan namn, $ 15 på en dim sum-fest på den snabba Dian Dou De, $ 40 på en älskad institution som Bingsheng Pinwei, eller hundratals dollar på en glittrig hotellrestaurang som Yun Pavilion, där molekylär-gastronomitekniker används för att skapa en unik kinesisk matupplevelse komplett med rökeffekter, kväveblästrade glassdroppar och skummande XO-sås.

Restaurangscenen visar också tecken på globalisering. I Zhujiang New Town kom jag över kluster av coola, internationella restauranger där middagar åt vid trottoarborden. Momentum för sådana platser kommer delvis från företagsamma expats som den nyzeeländare Aaron Mckenzie som tillgodoser utlandsutbildade Guangzhou millennials. Mckenzies restaurang Social & Co., som han öppnade 2014, var en av de första som introducerade västerländsk komfortmat och hantverkscocktails till staden. 'På den tiden hade alla barer grymt vin och en TV-skärm som spelade sport,' sa han. Bara tre år senare finns det en grupp moderna matställen i det större Tianhe-området, inklusive Cocina, med sina peruanska tapas och utsikt över floden, och Hay, en London-inspirerad kafé inbäddad i ett lugnt hörn av Tianhe North.

En resa till Guangzhou är både en explosion från Kinas fascinerande förflutna och en titt på dess framtid - på en gång en mild energi och en ambitiös kraft. Du kommer att hitta överraskningar överallt i denna antika stad, oavsett hur många gånger du bestämmer dig för att komma tillbaka.

Detaljerna: Vad man ska göra i dagens Guangzhou

Kommer dit

China Southern Airlines erbjuder direktflyg till Guangzhou från New York City och Los Angeles. Staden ligger också en två timmars tågresa från Hong Kong.

Hotell

Conrad Guangzhou : Den här nya fastigheten erbjuder flygplatstransfer i en Tesla Model X med Batmobile-dörrar och har en 90-fots pool. fördubblas från $ 180.

Four Seasons Guangzhou : Stadens högsta hotell har dramatisk utsikt över floden och enkel tillgång till närliggande arkitektoniska attraktioner. fördubblas från $ 285.

Restauranger och kaféer

Bei Yuan-köket : Stadens äldsta dim sum-restaurang ligger i en romantisk trädgård med terrasser och en koidamm. förrätter $ 12– $ 40.

Bingsheng Pinwei : Prova signaturen char siu (grillat fläsk), ananasbullar och husgjord tofu på denna populära kantonesiska restaurang. förrätter $ 6– $ 15.

Kök : Cocina har utsikt över Pearl River från en abborre på sjätte våningen och inspirerar från Peru för sin tapasmeny och färgglada väggmålningar. tapas $ 6– $ 15.

Dian Dou De: Pröva räkdumplings, fläckiga äggterter och jordnära pu'er-te i art deco-stil. 470 Huifu East Rd., Yuexiu-distriktet; 86-20-3726-6163; förrätter $ 3– $ 6.

Det finns kaffe: Denna kafé, som rostar sina egna bönor, serverar platta vita Aussie-kvalitet i en söt, Londoninspirerad miljö. 43 Qiaoyi Yi St., Tianhe-distriktet.

Huangsha skaldjursmarknad: Välj din måltid från en akvarium (som innehåller allt från krabba till krokodil) och ta den på övervåningen till restaurangen, där kockarna förbereder den mot en liten avgift. 15 Huangsha Ave., Liwan-distriktet.

Medina : Avrunda en fest med tagine och couscous på denna utomhus marockanska restaurang genom att röka ett av dess shisha-rör. förrätter $ 11– $ 15.

Matt Matt: Med sin bubbelgummi-rosa fasad och neonskyltar drar detta kafé en trendig publik. Kom för kaffe, tårta och en sida av Instagram-inspiration. 23 Choi Yi St., Tianhe North; 86-188-1411-4015.

Social & Co. : En avslappnad restaurang med ett utomhusdäck som serverar västerländsk komfortmat, boutiqueviner och en livsförändrande banoffee-paj. förrätter $ 9– $ 21.

Yun Pavilion : Det kantonesiska köket får en modern makeover tack vare kocken Tan Guo Huis molekylära tekniker. förrätter $ 13– $ 60.

Aktiviteter och turer

Äta äventyr : Registrera dig för en marknadsturné, prova en traditionell dim sum-måltid eller prova stadens bästa gatumat.