Ett varmt välkomnande

Så fort jag gick av planet i Nairobi kände jag redan en skillnad. Det var bara för två veckor sedan jag upplevde rasprofilering vid Velana International Airport i Male, Maldiverna. Märkbart drog de flesta människor åt sidan för den slumpmässiga väskekontrollen var färgade. Min ankomst till Jomo Kenyatta International Airport var dock helt annorlunda. Jag blev inte profilerad, även om tulltjänstemännen med rätta var stränga i att se till att varje resenär hade sitt pass, e-visum, hälsodeklarationsformulär och negativa COVID-19-testresultat.

Lyssna på Travel + Leisure & s; Låt oss gå tillsammans & rsquo; podcast för mer inspirerande berättelser och äventyr som firar inkludering i resor!

När jag checkade in med en tulltjänsteman informerade hon mig snabbt om att jag skulle behöva prata med hennes chef, eftersom jag av misstag hade ansökt om Östafrika Tourist Visa , vilket skulle göra det möjligt för mig att besöka inte bara Kenya utan också två andra afrikanska länder.

'Om du vill stanna i Afrika i tre till fyra månader kan du också besöka Rwanda och Uganda med ditt visum', sade tulltillsynsmannen med ett varmt leende. Jag svarade: 'Wow, jag kan döda tre fåglar i en sten.' Hon log och skrattade.

Det var inte en djup konversation, men det var enkla interaktioner med kenyaner dagligen som fick mig att känna att jag hör hemma där och att jag verkligen var välkommen. Det är en skarp kontrast till vissa ställen där tulltjänstemän har hälsat på mig med en scowl och frågor om mina avsikter när jag reser.

Relaterad: Lär känna Jessica Nabongo, den första dokumenterade svarta kvinnan som reser till alla länder i världen

Ansluter till Maasai-folket

Att resa till Kenya gav mig möjlighet att se vilda djur som strövar i grönskande gräsmarker, med Mount Kilimanjaro eller Mount Kenya som tillfogar till den pittoreska bakgrunden. Landskapet vid Amboseli National Park, Lewa Wildlife Conservancy och Maasai Mara National Reserve var inget annat än en modern Edens trädgård. Och att se leoparder, geparder, lejon, elefanter, giraffer, noshörningar, zebror och dussintals andra djur från första hand i deras naturliga livsmiljö var otroligt.

Under morgon- och kvällsspelet liknade Kenyas landskap en utsökt oljemålning, även när det stormade en storm i fjärran längs horisonten. Att spendera tid på att prata med våra reseguider var lika viktigt. Det erbjöd inte bara en möjlighet att förstå beteendet hos varje djur vi såg, utan det var också en chans att ha uppriktiga samtal med lokalbefolkningen som kunde redogöra för första hand om livet i Nairobi eller en by i Maasai.

Relaterad: 10 misstag att undvika på en safari, enligt experter

Att ha kontakt med lokalbefolkningen har alltid varit en viktig del av resan, och den 35-åriga reseguiden Olekinyaga Polonet var en av de viktiga förbindelserna. Polonet, även känt under sitt engelska namn, Godfried, är en man och far till fyra barn - två flickor och två pojkar. Hans drömmar och önskningar för sin familj liknar många fäder. Jag pratade med honom och lärde mig om hans roll som ung Maasai-äldre, liksom hur några traditionella Maasai-byar fortfarande behåller sitt avstånd från det moderna samhället, medan andra samhällen omfattar en del enkel teknik, som e-poståtkomst.

Till skillnad från andra inhemska stammar i Kenya är Maasai nomadiska boskap och getvaktare som lever av landet. Flera amerikaner kan förmodligen identifiera sig med livet på en gård - det kunde jag verkligen. Som barn tillbringade jag mycket tid med mina farföräldrar, som ägde mark och en gård. Merparten av det som fanns på köksbordet kom från deras trädgård eller från det boskap de ägde. Att leva av landet var inte nytt för mig. Jordbruk var och fortsätter att vara ett vanligt sätt att leva för många svarta familjer i söder.

Att leva av landet kräver att Maasai-folket rör sig vart deras getter eller boskap kan bete. Detta betyder vanligtvis att bo i avlägsna områden, vilket har sina positiva aspekter. När jag pratade med Polonet och andra Maasai-män fick jag veta att deras avstånd från vanliga kenyanska samhällen har skapat en buffert för dem under pandemin. För närvarande finns det inga kända fall av koronavirus, enligt Polonet. Men Maasai är fullt medvetna om viruset på grund av deras direkta kontakt med lokala safarilosor och läger. Så det är inte ovanligt att se dem med ansiktsmasker för att förhindra spridning av viruset till deras byar.

På grund av pandemin får turister inte längre besöka Maasai-byar. Men Meoli, den 33-åriga sonen till Maasai-chefen, delade sin insikt om hans stamtraditioner och seder till min turnégrupp under vår vistelse på Elewana Tortilis-lägret. En sed som han nämnde var omskärelseceremonin. Denna äldre tradition för Maasai-pojkar (12 till 25 år) kräver att de sitter tyst genom proceduren, och om de blinkar, hånar eller skriker av smärta kommer de att bli en utstött för stammen. Meoli sa att de flesta pojkar klarar sig genom ceremonin, som också är en del av processen att bli en Maasai-krigare.

Tecken på kolonialism

Masaierna håller fast vid sina traditioner, men de har inte undgått all kontakt med omvärlden. Mer än 80% av Kenyas totala befolkning är kristen, och Meoli identifierade sig som sådan. Under tiden sade Polonet att han lärde sig tala engelska när han gick på en missionärsskola. Så det är inte ovanligt att se reseguider och anställda på hotell och safariläger bär namnskyltar som visar deras engelska namn efter dopet. (För att vara tydlig bad jag om namnen på de personer som nämns i den här artikeln.)

Vissa människor bytte namn för att göra det lättare för turister att uttala sig. Som en resekollega påpekade är det att radera sin identitet att inte tillåta dem att använda sitt förnamn. Det är inte klart om detta är ett företagsmandat eller en individuell preferens, men om inte det senare ser jag det som ett sätt att marginalisera afrikanska människor och deras kultur. Varför är det nödvändigt att göra namnen enkla för turister? Det är en fråga som ber om att besvaras.

Säg så länge till Afrika för nu

Min resa genom Kenya antydde min önskan att besöka andra afrikanska länder, inklusive Senegal, Tanzania, Sydafrika och Sierra Leone. Kenya var ett bra portland för att börja utforska mer av kontinenten. Så långt som safaris gå, några av mina välbesökta följeslagare på detta 10-dagars äventyr berättade för mig att från början med Kenya sätter ribban hög.

Att mata pellets till Rothschild-giraffer, adoptera och träffa en föräldralös elefantbarn och åka i en varmluftsballong vid soluppgången var allt oförglömliga upplevelser. Min första resa till Kenya och Afrika var full av oväntade utflykter och exklusiva campingplatser, men jag prioriterade att prata med lokalbefolkningen och förstå hur vardagen är för dem. Denna resa var transformativ. Kenya gav mig en möjlighet att lära mig mer om Afrika, så att jag en dag kommer att kunna fördjupa mig bland de människor och kulturer där mina förfäder en gång bodde. Den dagen kommer.